東亞歷史的第346篇：西方威脅下是東亞鉅變。

安政四年（公元1857年），阿部正弘突然病死，享年只有三十九歲。第二年，井伊直弼被任命為大老，開始掌權。井伊直弼也是有理想有抱負的開國派人士，但他行事過於專斷，無視保守派的反對力量，又缺乏阿部正弘的手腕和身段，日本的政局開始風雨欲來。

日本的所謂“開國派”，是針對幕府的鎖國令而提出的相反論說。開國論與一本中國人所寫的書《海國圖志》有部分關係。《海國圖志》的作者魏源是鴉片戰爭的主角林則徐的幕僚。林則徐在奉命查禁鴉片時，動員許多幕僚，花了很多功夫蒐集研究西洋的歷史、地理與國情資料。鴉片戰爭失敗後，魏源感嘆萬分，便將林則徐的資料編輯成《海國圖志》，其中有世界各國的地圖，論說的目的是要喚醒國人多多研究外國事情，開啟眼界，才能挽救危亡。

可惜的是，《海國圖志》在當時的中國幾乎沒有人看，鴉片戰爭的慘敗使得守舊的朝廷官吏和民間學者、百姓都對西方蠻夷更加深惡痛絕，大部分對魏源與林則徐的主張沒有任何興趣。當時也有日本人將《海國圖志》帶到日本，不料卻被視為奇書。陽明學派的儒學大師佐久間象山讀到魏源所說的“師夷之長以制夷”，大為讚賞，引為外國知己。日本有許多原本主張攘夷論的武士看到《海國圖志》之後，也改變觀念成為開國論者。

佐久間象山有一個得意弟子吉田松陰，在1854年美國黑船再次來到日本時，偷渡登上美國船艦，要求培理帶他周遊海外，結果被拒絕。吉田松陰向幕府自首，被收押了一年多。出獄後，吉田松陰回到家鄉長州藩萩松元村（今天的山口縣萩市），在叔父所開設的私塾松下村塾教授弟子。吉田松陰的叔父是山鹿素行兵法的傳人。

在當時幕府的眼中，吉田松陰是一個問題人物，因為他倡導“尊王抑霸”，心目中只有天皇，沒有幕府，並且公然宣示，毫不避諱。井伊直弼接任大老之後，做了兩個引起軒然大波的決定。首先，他悍然決定以德川慶福接替德川家定成為第十四代將軍，無視各藩國支援水戶藩德川慶喜的事實；其次，他在美國駐日總領事哈里斯的強大壓力下，同意與美國另外簽訂《日美修好通商條約》。

這個新條約規定增開神奈川、長崎、新瀉、兵庫等幾個港口；開放大阪、江戶互市，促進自由貿易；美國擁有領事裁判權，以及關稅由雙方共同協商決定等條款，其中後兩項是貨真價實的不平等條約。其他四個歐洲國家要求也簽訂通商條約，井伊直弼也都同意了。井伊直弼既不與各路諸侯事先商量，也沒有向孝明天皇稟報。

天皇既憂且怒，秘密發出“敕書”給各藩國的藩主，表示反對這些條約，不惜退位。諸侯紛紛反彈，武士們跟著激烈批評。其中吉田松陰更是旗幟鮮明，聲音刺耳。井伊直弼不敢對天皇如何，對各藩國卻大肆鎮壓，逮捕了幾個藩主，連水戶藩主德川齊昭都被下令不能出大門一步，被軟禁家中。反幕府的精英武士、學者幾乎被一網打盡，遭到監禁、流放，甚至殺害。日本歷史稱此一事件為“安政大獄”。吉田松陰也被捕，判處死刑，死時只有二十九歲。

吉田松陰在當時不過是無數死難志士當中的一個，看似無關緊要。然而他的弟子如木戶孝允、高杉晉作、伊藤博文、山縣有朋等人，後來卻都成為明治維新的領導人物，因而吉田松陰竟成為日本明治維新的精神領袖，產生巨大影響。