巴拿馬運河，是世界上僅次於蘇伊士運河的海上樞紐。巴拿馬運河開通後，從美國東海岸到達西海岸減少了巴拿馬運河通航後，美國東西海岸之間的運輸里程縮短了14800多公里。此後美國經歷柯立芝繁榮的10年，巴拿馬運河也貢獻良多。二戰之中，美國大西洋沿岸製造的武器可以透過巴拿馬運河近距離地補充到太平洋戰場，為二戰的勝利立下了汗馬功勞。然而美國為了開鑿和控制運河，在中美洲推行霸權主義政策，最終導致了哥倫比亞的分裂，這是許多人不知道的歷史。
一，西班牙計劃的破產
巴拿馬運河的歷史要從新航路開闢說起。1492年哥倫布發現了“新大陸”後，中美洲和南美洲大部分地區就成為了西班牙的殖民地。為了更好地聯絡美洲的東西海岸，西班牙的瓦斯科·科爾特斯曾提出在巴拿馬修建運河，1523年，西班牙查理一世明確提出了開鑿運河的計劃。1534年，卡洛斯一世下令對巴拿馬地峽進行勘查，並且鋪成了一條驛道，為運河的開鑿做準備。
不過，西班牙因為尼德蘭獨立戰爭、英西海戰、三十年戰爭而無暇他顧，運河計劃也被迫擱淺。18世紀末19世紀初，拉丁美洲爆發了獨立運動，1814年，拿破崙帝國垮臺，西班牙則重返美洲。為了加強對美洲的控制，西班牙正式提出了修建運河的計劃。
不過西班牙修建運河的計劃還未實現，拉美國家就紛紛獨立了。1819年，玻利瓦爾帶率領起義軍解放了哥倫比亞、委內瑞拉和厄瓜多等地，成立了“大哥倫比亞共和國”。1823年，瓜地馬拉、薩爾瓦多、宏都拉斯、尼加拉瓜和哥斯大黎加又取得獨立，組成了中美洲聯邦共和國。兩國成立後，都向美國提出了開鑿運河的請求。
最終，在確定的四個點中選出了巴拿馬地峽，這裡最窄的地方僅有61公里。當時的巴拿馬地峽屬於大哥倫比亞共和國。不過該國很快就解體了，委內瑞拉和厄瓜多相繼推出了共和國。1831年，哥倫比亞改名為新格拉納達共和國。
二，美國對開鑿運河的躍躍欲試
1843年，新格拉納達向英、法、美、荷、西班牙等國提議由它們合建巴拿馬運河，並由各國共同保證運河未來的中立地位，不過除了美國之外，其他國家並不感興趣。1846年，美國和新格拉納達簽訂了條約。條約簽訂後，美國人大量湧入巴拿馬地區，對新格拉納達形成了強勢的經濟入侵。
1856年，美國人在巴拿馬一帶和當地人發生了流血衝突，美國死傷31人。事件發生之後，美國就威脅新格拉納達政府：如果拒絕迅速賠償損失，美國將立即佔領巴拿馬地峽。不僅，美國的海軍到達巴拿馬，佔領了巴拿馬火車站。第二年，雙方進行談判，美國提出了許多無理要求，如提出巴拿馬城與科隆城應成為自治的自由港，兩國共管以巴拿馬鐵路為中心的寬約40公里的地峽，巴拿馬灣的某些島嶼要割讓給美國等。這些要求都遭到了拒絕。
中美地峽
此後，美國爆發了南北戰爭，談判中斷了一段時間。1865年，談判重新啟動，此時的新格拉納達又重新改回了哥倫比亞的名字。最終，雙方簽訂了條約，哥倫比亞賠償美國41萬美元，哥倫比亞躲過一劫。
1867年，哥倫比亞又邀請美國重新簽訂開鑿運河的協議，並同意兩國共同防禦此地。1869年，條約簽訂、根據條約，美國將獲得巴拿馬運河開鑿權，運河沿岸地區也將租借給美國100年。但是該條約明顯破壞了國家的獨立地位，也激起了國民的反對。不久，哥倫比亞在國民的壓力下否決了條約。
三，美國和法國的爭奪
哥倫比亞認為美國根本沒有心思開鑿運河，而是藉此控制哥倫比亞。此後，哥倫比亞又找法國合作，因為1869年法國開鑿的蘇伊士運河通航了，法國更有經驗。1878年，法國就和哥倫比亞達成了協議，規定12年內必須開鑿完成運河，運河開通後，哥倫比亞可以從收益中提取一定的收入，而且比例每年都在上升。99年後，運河的管轄權全部轉讓給哥倫比亞。這個條約對雙方都有利。
第二年，法國洋際運河工程總公司正式成立，得到開鑿運河的租讓權，開始積極籌備運河工程。1882年，運河工程正式動工。然而，法國最終失敗了，因為巴拿馬地峽的地形遠比蘇伊士運河一帶複雜，這裡潮溼悶熱、叢林密佈、交通閉塞、地形複雜，基礎設施落後，缺乏基本的施工條件。
同時，美國也百般阻攔。在50年代，為了溝通兩大洋，美國曾經在此建設了巴拿馬鐵路，而運河的開鑿也需要鐵路運輸的支援。不過美國不配合法國，消極對待，最終逼迫法國以2550萬美元的天價買下這條僅值750萬美元的鐵路。不過留在鐵路上的美國員工還在繼續搗亂，使得鐵路無法執行。
巴拿馬鐵路
最終，1889年，法國洋際運河公司宣告破產。1894年，法國另外組建了一家公司接手運河工程，此後將原來的海平式運河改成水閘提升式運河，不過工程量也增加了一倍以上。1898年，哥倫比亞和法國進行了再次談判，哥倫比亞同意延期通航，並且只需要法國賠償500萬法郎（法國提出賠償2000萬法郎）。
眼看法國開鑿的運河不久就要完工了，美國當然不滿。1899年，法國洋際運河公司宣告破產，美國趁機向法國提出收購運河公司，遭到了法國的拒絕。此後，美國則放風說將和尼加拉瓜合作，另建運河與巴拿馬運河抗衡。哥倫比亞方面收到訊息後，十分驚慌，試圖將運河開鑿權轉給美國。為了給法國施壓，美國又開始給尼加拉瓜運河專案撥款，並提出願意用4000萬美元獲得巴拿馬運河專案。
四，美國讓巴拿馬獨立
不過無論美國如何活動，哥倫比亞始終不願意將運河的開鑿權給美國。這時候，美國開始想出了另外一個陰謀——分裂哥倫比亞。美國開始公然策動巴拿馬獨立，如此就能夠繞過哥倫比亞了。巴拿馬雖然是哥倫比亞的一部分，但是一直在試圖獨立，而美國則利用了這一矛盾。
1903年，巴拿馬方面在美國的支援下正式搞起了獨立運動，哥倫比亞趕緊派遣軍隊來鎮壓，美國則派遣一搜軍艦到達了科隆港，公開阻止哥倫比亞軍隊進入巴拿馬城。不久，巴拿馬公開宣佈獨立，美國立馬承認了這個新國家。就在當年，美國支援的阿馬多成為了巴拿馬的第一位總統，在他當選後竟然高呼“羅斯福萬歲！美國萬歲”。
巴拿馬獨立後，美國立即和巴拿馬簽訂了開鑿運河的條約。條約規定，美國保證巴拿馬的獨立，但是巴拿馬必須將運河區交給美國永久控制，如此這個條約實際上就變成了賣國條約。
之後，美國全面進入了運河的開鑿工作。1914年，運河完成了試航，1920年，巴拿馬運河正式通航。運河開通後，美國東西海岸的交通更加方便了，這也加速了美國經濟的發展。為了加強對運河區的控制，美國在此設立南方司令部和14個軍事基地。美國對巴拿馬運河的控制權一直到1999年才結束。
