商鞅在秦國推行了19年的變法，他的措施都收到了奇效。後來秦惠文王殺商鞅報了私仇之後，從國家利益考慮，仍然按照商鞅定的變法規則往前走。商鞅雖死，但秦法未敗。後來秦莊襄王重用呂不韋為相，除了停止排斥商人和遊說之士以外，其餘也都延續不變。這些為公元前221年秦始皇統一中國打下了堅定的基礎。

商鞅變法可謂驚天動地，中國歷史上只此一回。商鞅的主張無比激進。商鞅從來沒有考慮過改革要循序漸進這一說。他從政治經濟軍事文化，社會生活，風俗習慣，價值觀念和家庭生活等所有領域全盤出擊，他要在短時間內將秦國全盤改變。商鞅變法禁止國民議論，不僅是詆譭變法的人，就令稱讚改革的人也一律處罰。商鞅要的就是讓所有人徹底閉嘴，朝廷說什麼下面就得做什麼。如此激進的改革，商鞅竟然成功了。這與秦國舊勢力比較小有關，因此沒有像李俚在魏國、吳起在楚國變法時遇到極大阻礙。呂思勉說過，秦國開化比較晚，所以當時民眾還比較聽話。不管怎麼說，商鞅變法對秦國來說確實是一次開天闢地的改革運動。以前秦國地處偏遠，默默無聞，落後而貧窮。各國都瞧不起他，尤其是受到它的鄰國魏國和楚國的欺負。中原大國談到秦國的時候，都將其稱為夷狄。可是經過商鞅19年的變法運動，一個嶄新的秦國，一個軍事力量強大的秦國，出現在戰國舞臺上。改變了之後戰國時期的政治局面。

我們說商鞅變法的成功離不開他的幕後君主秦孝公的鼎力支援。要知道一次改革，要面臨諸多壓力，而這些壓力都是由他的君主秦孝公來承擔。秦孝公的父親秦獻公就曾有志於振興秦國，可惜壯志未酬。公元前362年，秦孝公即位後，立下宏圖大志，不管遇到多大阻力，都要實現秦國霸業。剛剛繼位一年，秦孝公就釋出命令，在全國範圍內徵集人才。出生在衛國，後來在魏國任職的商鞅聞聲而至。商鞅一直覺得自己懷抱絕世之學，而沒有遇到明主。這次他決定到秦國來碰碰運氣。商鞅到秦國之後，經過與秦孝公的幾次磨合，終於受到充分信任，君臣一心，開始變法。

開始變法之前，秦孝公召集文武大臣，開會商討改革方案，結果遭到強烈反對。商鞅對秦孝公說，舊制度已經不能富國強兵，就應該廢止。高出常人的舉動，本來就會遭到世人反對。愚昧的人往往在事情已經發生了之後還沒有看明白，而智慧的人在事情還沒萌芽的時候就觀察到了。因此不能和民眾討論事情的開端，只能和他們享受成功的結果。商鞅又和那些貴族保守勢力進行舌戰，其中甘龍說，官員和老百姓對於傳統的東西都很熟悉，如果非要改變這一切就要大亂，恐怕天下人都要反對。商鞅回答說，夏商周三代的制度，代代不同，卻都創立了王業，春秋五霸也是如此。有頭腦的人就應該創新，只要有利於國家就可以，不必效法古代。這時候杜摯發言，他說沒有百倍的利益就不變法，沒有十倍的功效不換器具。我沒有看出我們的制度有什麼大的問題，我們何必要變法呢？商鞅反駁說，商湯、周武興起，正因為他們不拘守古法，而殷紂、夏桀的滅亡，正因為他們不改革舊例。經過幾個回合的交鋒，秦孝公終於下了決心，他任命商鞅為左庶長，直接對孝公負責，草擬變法方案。

商鞅將變法分成兩步推進，在公元前359年和公元前350年分別在“戰”和“農”兩方面實行改革。其中在政治與軍事方面：一、實行殘酷的連坐制，一人有罪，父母妻子連坐。五家互保，十家相連。大家每天互相監視，互相告發。如果發現了間人而不告發，就要判處腰斬。告發者和斬首敵人一樣重賞。二、組建地方政府系統。全國設立41個縣，縣直屬中央。這是秦國實行郡縣制的開端，創造了嶄新的政治結構。三、廢除以前的貴族、官員級別，重新制定20級爵位。四、對敵作戰殺死敵人是第一等功勞，立了戰功，還賞賜田地。五、用最大的力量獎勵戰功。凡是沒有立過戰功的貴族，一律廢除爵位。按照戰功來確定級別。而且規定被封侯的貴族宗室只是收取食邑內的租稅，不管民事。從此領主制度的秦國變成地主制度的秦國。在經濟方面：一、推崇農耕，打擊商業和知識分子。這裡要特別說一下，商鞅把那些遊說之士也歸入“末流”、“遊民”一類，不准許他們進入秦國。與商鞅同時期的古希臘羅馬，當時農業也佔有經濟的很大成分，但由於政府鼓勵工商業發展，使得西方民間的商業欣欣向榮，這是早期中國與西方的一個巨大區別。二、開疆墾田。號召民眾們在荒野上開闢新的農田。還挖鄰國的牆角，讓鄰國的老百姓也到秦國的土地上來耕種。如此一來，擴大了秦國的人口。三、統一度量衡。在社會生活、風俗習慣以及家庭生活方面：一、嚴禁私人鬥毆。二、強迫民眾學習最低限度的禮儀，徹底改變秦國落後的風俗。三、一家有兩個成年男子，就要強制分家。四、按照等級尊卑，規定穿不同的衣服。五、焚書坑儒。商鞅時期的焚書給後來秦始皇的焚書坑儒開了頭兒。要想把野蠻的秦國，一夜之間改變這麼多。商鞅也知道難度很大。於是他想了個辦法，在陝西臨潼的南門，立了一根木柱。下令說能夠把木柱拿到北門的人賞給他10鎰黃金。剛開始人們都不信，後來有個小夥子抱著試試看的心態，把柱子拿到了北門。商鞅果然兌現了承諾，這樣一來，人們開始信任官府。

那些反對新法的人，故意給商鞅出了個難題。他們唆使11歲的太子駟窩藏罪徒，觸犯法律。如果商鞅處罰了太子，無疑會與後世之君結下樑子。如果商鞅假裝不知道，那麼新法的權威就會大打折扣。商鞅想出了應對之策，他對秦孝公說，太子年幼，而且又是王位繼承人，不便施法。於是就懲罰了太子的兩位老師，商鞅還訓斥了太子，燒掉了太子手中的儒家經典。這件事情為商鞅留下了後患。此事傳遍了全國，那些反對變法的貴族都不敢說話了。商鞅又處罰了一批觸犯法律的貴族，變法再也沒有任何阻礙了。

商鞅掌握大權之後，一直尋找機會攻打魏國，既為秦國報仇，又能夠報了自己的私仇。以前魏國的實力強過秦國，他們搶奪了本來屬於秦國的黃河以西的地區。當年商鞅在魏國任職的時候，屈於人下。魏國的相國公叔痤臨死之前，把商鞅推薦給魏惠王。魏惠王看不起商鞅，因此沒有重用他。但是也沒有聽從公孫痤的話，如果不中用他，就將他殺死。公元前354年，秦國開始出兵小範圍的與魏國交戰。公元前340年，商鞅率軍隊大舉討伐魏國。就在一年之前，魏國剛剛與齊國大戰，齊魏馬陵之戰，魏國慘敗，魏國大將龐涓被殺。這時魏國還沒有恢復實力。這次秦國攻打魏國，魏國大敗。被迫將河西大部分土地割讓給了秦國，還把國都也遷到了遠離秦國的大梁。這次大戰，秦國向各諸侯國展示了自己強勁的實力。商鞅為秦國雪恥，秦孝公非常高興，親自出迎。也就是這次，秦孝公分給了商鞅15個邑，還賜給了他商君的稱號。

公元前338年，秦孝公病危。這時候一個叫趙良的人突然拜訪商鞅。趙良說，這麼多年你在秦國推行嚴刑峻法，得罪了不少貴族。每次出門，都帶那麼多保鏢護衛，不就是害怕別人加害你嗎？現在國君病危，你還不如趁這個時候主動請辭。把土地還給國家，勸國君重新重用那些貴族。然後找個人稀少的地方安度晚年。商鞅也察覺到了事情不妙，但是又仔細一想，就算按照趙良說的做了。太子就能饒過自己嗎？再說自己這麼多年為秦國做出了這麼大的貢獻，說不定太子會有所顧慮。這一年，孝公因病去世。太子即位，是為秦惠文王。當年被商鞅懲罰的太子的兩位老師，指控商鞅企圖謀反。商鞅跑到魏國邊界，魏國不肯接納他。他又倉促跑回去召集了一小部分人，但最終兵敗被捕，處以車裂之刑。商鞅雖然死了，但是他創立的制度並沒有被廢除。

商鞅變法，很長時間以來，大家對他的評價都是全盤肯定。尤其是後來，“評法批儒”和“批林批孔”的需要，把商鞅抬到了嚇人的高度。商鞅確實是一個了不起的人物，但他的一些做法也有不足取之處。比如商鞅推行連坐制，這樣殘酷的刑罰國民又怎麼能受得了呢？還有商鞅徹底壓制異見，讓所有人閉嘴。這與兩百年之前的鄭國子產相比，似乎有所不足。商鞅主張愚民，他認為老百姓一門心思把地種好就行，不能讀書，不能有知識。從長遠來看，這是中國長期停滯不前，創造力貧弱，現代化進展遲緩的重要原因。據後來史學家統計，當時秦國的全部剝削兩約佔農民總勞動量的4/5。所以當時國家軍事實力大大增強，但農民日子並不好過。商鞅的目標，是要在短時間內建立一個軍事強國，毫無疑問這一點他做到了。是後來秦國統一之後二世而亡的事實證明，秦朝統治集團殘酷壓迫的制度是不可取的。