民間農曆臘月二十三或二十四這一天，是家家戶戶“祭灶”的日子。

祭灶，是在民間流傳極廣、影響很大的習俗習慣。

到了這一天晚上，人們要把自家廚房的灶臺收拾得一塵不染，將所有東西理順，然後點上香燭，此舉就是“送灶”。

什麼叫做“送灶”？

相傳，“灶神”又叫“司命菩薩”或“灶君司命”。

他是玉皇大帝親封的“九天東廚司命灶王府君”，負責管理各家各戶的灶火，被作為一種民間的保護神而深受人們的崇拜。

“送灶”之意，意在“送灶王爺回家”，這個“家”自然指的是天界。

人們送灶時，會在黃昏之後進行，在灶房內擺上桌子，並在設有灶王爺的神龕中敬香，供上瓜果和糖果、草料。

有些地方還有將糖塗在灶王爺嘴巴的周邊，意味著讓灶王爺“好話多說，壞話別說”。

傳說灶王爺自從上一年的除夕開始，便一直留在每個人的家中，行使保護和監察一家人的職責。

一直到隔年的臘月二十三或臘月二十四（根據南北方不同的小年夜而定，南方小年夜為臘月二十四，北方小年夜為臘月二十三）這天。

灶王爺就要依據玉皇大帝的旨意迴天上去彙報這一年一家人的善行或惡行，而玉帝就會根據灶王爺彙報的情況，來定下未來一年這家人應該得到的吉凶福禍。

對於民間百姓來說，灶神對玉帝彙報的內容，就顯得至關重要，可以說是決定了他們一家未來的悲喜命運。

因此，百姓們才會如此注重送灶這個環節，以期在灶神心中留下一個好印象。

因為灶王爺充當著玉皇大帝“使者”的形象。

換種說法來形容，灶王爺就是玉帝的“欽差大臣”，是玉帝審查民間世俗生活的“使者”。

在灶王爺回到天上彙報完工作之後，在一週之後，也就是大年三十的晚上，灶王爺會帶著玉帝“下發”的一家人該得到的吉凶福禍回到人間，並且和諸神一起留在這裡。

待到過年後，其他諸神會再度迴天上覆命，只有灶王爺留在每家每戶的廚房中，繼續對這家人新一年的“視察”。

這位受民間百姓敬仰的“灶王爺”究竟是誰呢？

關於“灶神”的說法大概可以分為四種：

第一種是說就是黃帝或炎帝死後就變成了灶神，《事物原會》中“黃帝作灶，死為灶神”，《淮南子·泛論篇》中“炎帝作火而死為灶”。

第二種說法則說灶神為一位主管廚房烹調食物的女神，所以一些地方的灶神像中的“灶王爺”是為女性的形象，《禮記·禮器》中寫到：“奧者，老婦之祭也”。

第三種則說，灶神是由一位“花心浪蕩子”死後演變而成的，因休妻後不敢示人，於是鑽入灶臺內，成為灶神。

第四種則是說灶神是由灶臺上的一隻小小的蟑螂變成的，這種說法是因為在《酋陽雜俎·諾皋記上》寫到：“灶神姓張名單”，古代的“單”都是由“窮蟬”一詞演變而來的，“窮蟬”就是灶臺上一種常見的紅殼蟲，即蟑螂。

“灶神”聽起來像是管理廚房事務的神明，但實際上他更像是玉皇大帝的麾下使者，受玉帝之命來探查民間，並按時向玉帝彙報工作。

一家人未來一年的福禍命運完全根據自己過去一年所做的善惡之事。

這也符合民間宗教“好人有好報”、“福禍因果”的說法。