“錦衣衛辦案，閒雜人等速速離開！”在很多以明朝為背景的影視劇中，這是耳熟能詳的一句臺詞。

說完這句臺詞後，只見精壯強悍的密探魚貫而入。隨後，伴著霸氣十足的背景音樂，錦衣衛指揮使這才踱步出現在眾人眼中。

在大多數人的印象裡，錦衣衛都是一個非常神秘且權力極大的組織——頭戴鳳翅盔、身著飛魚服、腰佩繡春刀，朝廷官員望而生畏，江湖大盜見了也要退避三舍。

無論從“裝備”還是實力來看，錦衣衛的拉風程度，都比其他古代政府機構高出了好幾個檔次。

那麼問題來了，歷史上真實的錦衣衛真的有這麼強嗎？為何後來又有了東廠和西廠？

一、錦衣衛是怎麼來的

眾所周知，明太祖朱元璋是一個“草根皇帝”。幾十年的時間，就能從一介平民坐到皇帝的寶座上，整個中華歷史上也只有區區幾人。

可想而知，朱元璋上位之後自然也不免擔心他人覬覦自己的皇位。

於是，朱元璋不知道從哪來的靈感，就把自己的儀仗隊改編成了一個特務機構，專門負責偵查、緝捕、審問等活動——這也是這個機構的眼線遍佈全國的原因。

這個機構之所以名為“錦衣衛”，其實從這個名稱也能看出來。

所謂錦衣，就是衣著華麗、裝備精良，這是因為錦衣衛本身具有儀仗隊的功能——皇帝出行，總是要講究“排面”的；其次就是“衛”，自然是侍衛、護衛的含義。

綜合起來，這個機構也就成了“錦衣衛”。

二、錦衣衛有多強

“錦衣衛”這個機構由皇帝單獨設立，自然也只聽命於皇帝，並不受吏部、戶部、禮部、兵部、刑部、工部等古代中央行政機構的任何一個部門管轄。

更讓人細思極恐的是，錦衣衛還掌管刑獄，不僅有自己的監獄，同時還進行巡查、監視、用刑等活動。哪怕是皇親國戚，也在錦衣衛的權勢和管轄範圍之內。

畢竟，朱元璋設立錦衣衛的目的，就是要加強中央集權統治，把天下大權都掌握在“朱家人”的手中。

所以在影視劇中，朝廷官員、江湖大盜見到錦衣衛時，都會膽戰心驚、坐立不安。

三、東廠和西廠

在電影《龍門飛甲》中，陳坤飾演的雨化田面對東廠，有這樣一句臺詞：

你問我西廠算什麼東西？現在我就來告訴你，東廠破不了的案由我西廠來破。還有，你聽好，東廠不敢管的事我管。一句話，東廠管得了的我要管，東廠管不了的我更要管。先斬後奏，皇權特許。這，就是西廠。

這句臺詞的含義，其實並非編劇胡編亂造，而是確實把西廠乃至整個錦衣衛的權力之大表現了出來。

東廠全名“東緝事廠”，由明成祖朱棣於公元1420年設立；西廠全名為“西緝事廠”，由明憲宗朱見深於1477年設立。此後，錦衣衛、東廠、西廠合稱為“廠衛”。從時間線上來看，東廠和西廠可以說是錦衣衛的“後輩”。

正如前面所說，錦衣衛只對皇帝負責，辦案可以不經過古代司法機關的批准。東廠和西廠也是如此——可以隨意監督、稽查官員和子民。到了後期，西廠的權力甚至還超過了東廠，兼具監督東廠和錦衣衛的職能。

在極大權力的腐蝕下，這些機構自然就走向了腐朽。

指揮使常常為了鞏固自己的權力，不惜製造事端，排除異己。上到皇親國戚，下至黎民百姓，凡是對自己有逆反之心的人，輕則牢獄之災，重則家破人亡——明朝時期赫赫有名的宦官專權，以及很多冤假錯案，都和這些機構脫不開關係。

朱元璋設立錦衣衛的初衷，是為了加強權力、鞏固統治。

未曾想，從錦衣衛到東廠，再到後來的西廠，都極大地損害皇帝、大臣、軍隊、子民之間的關係，使得大明王朝兩百多年的歷史深受影響。

於是有人說，大明王朝並非亡於流寇，而是亡於廠衛——朱元璋若是能事先預料到這樣的後果，明朝恐怕就是另一個走向了。