就權勢、名望和傳奇性而論，宋朝最著名的皇后或太后，非劉娥莫屬（戲曲《狸貓換太子》中的邪惡女主）莫屬。

劉娥出生名門之後，祖父劉延慶在後漢時期曾任右驍衛大將軍，父親劉通也不差，在宋太祖趙匡胤時期擔任嘉州刺史，然而劉娥卻是個苦命人，出生後不久，便父母雙亡，此後年幼的劉娥被舅舅龐氏撫養，由於家境貧寒，等劉娥稍微長大一點後，她就去當歌女謀生，13歲時，她被被舅舅許配給當地的一個小銀匠龔美！

因為生活所迫，龔美就帶著劉娥到京城謀生，龔美幹老本行，劉娥則以賣唱為業，結果沒多久，因為生意冷清，生活困難，龔美就把劉娥賣給韓王趙元休（宋太宗第三子，即後來的真宗趙恆）的屬下張耆，張耆也是一個聰明人，為了討主子歡心，就把劉娥獻給自己的主公了。

劉娥容貌豔美、冰雪聰明，又懂得討好男人，因此劉娥很受趙恆寵幸，因為過度“操勞”，趙恆日漸消瘦，宋太祖趙光義見狀，私下悄悄詢問趙恆奶孃，趙恆的奶孃因為劉娥身份卑賤，很不喜歡劉娥，就把這件事誣陷誇大！

宋太祖趙光義見狀，很是憤怒，宋太祖直接下令將劉娥趕出王府，但趙恆對劉娥十分喜愛，就偷偷的把劉娥藏在自己下屬的家中，私下與趙恆偷偷見面，這樣劉娥一直當了趙恆15年的秘密情人，直到公元997年，宋太祖駕崩，趙恆繼位，史稱宋真宗。

宋真宗趙恆即位後，立馬把劉娥接到宮裡邊，劉娥名正言順地成為皇帝最寵愛的女人。與宋真宗後宮中那些妃子相比，容貌肯定不是劉娥的優勢，但劉娥卻是個有腦子的，在給宋真宗做地下情人的15年間，寒窗苦讀，說是上知天文，下知地理也不為過，憑藉過人的學識，劉娥成了宋真宗的賢內助！

公元1007年，宋真宗第二任皇后郭氏病死，在趙恆有心封劉娥為皇后，被大臣以無所出否決。宋真宗得知情況後，靈機一動，向劉娥借了一名宮女，讓宮女懷孕，生下孩子後，謊稱是劉娥所生，此時後來還被戲劇化，既著名的《狸貓換太子》！

權利的瘋漲，也使得劉娥野心膨脹，漸漸向武則天靠攏，所以她便利用協助處理朝政的機會，拉攏黨羽、步步為營，逐漸地架空真宗，成了大宋朝實際上的當家人。真宗醒悟過來後，本想利用宰相寇準等人扳倒皇后，但卻被劉娥“反將”一軍，迫使真宗罷黜寇準。寇準一倒臺，朝廷內外便再沒人敢反對劉娥。

公元1022年，宋真宗駕崩，宋仁宗繼位，劉娥以嫡母身份晉升為皇太后，並依據遺詔的授權，獲得了全權處理軍國大事的權力（遺詔由劉娥偽造的可能性很大）。劉娥臨朝期間，將軍國大政牢牢地攥在手中，容不得他人覬覦、分享，即使連皇帝都不行。為了能長期執政，劉娥在朝中遍置心腹，並將宰相丁謂、曹利用等一眾政敵全部貶謫。此時的大宋朝，儼然成了劉娥的“私產”。

劉娥雖然沒有公開稱帝，但在公元1032年，劉娥第一次穿帝王龍袍前往北宋太廟祭祀，事後罵聲一片，劉娥無奈脫下龍袍！公元1033年，劉娥不顧眾人反對，再次穿上龍袍祭祀太廟。

公元1033年，劉娥病重，在臨死之前她頒佈懿旨，下令為臨朝以來被貶死的官員，包括其政敵寇準、曹利用等人，全都恢復名譽。因為病重，她不能說話，她幾次拉扯自己身上的龍袍，表情甚是急迫，但在場的所有人包括宋仁宗在內，都不解其意。

第二天，宋仁宗在朝堂上公開詢問大臣們，太后這樣做是什麼意思，是不是有什麼心願未了？ 一位姓薛的大臣說：“太后可能是不想穿著皇帝的龍袍去見先帝”仁宗恍然大悟，下令給劉娥換上皇后冠服。

她本是一個唱戲的戲子，陰差陽錯被宋真宗看中，從此搭上了人生的順風車，一路高歌猛進，成為宋朝第一位垂簾聽政的太后，在政治上功績顯赫，時常和武則天，呂后並稱，但她有呂后的才能，心卻沒有呂雉那麼歹毒。