1853年11月，太平軍抵達天津郊外，遙望燕京，氣勢如虹。此時，包括沿途參加北伐計程車兵，林鳳祥麾下兵馬6萬餘人，力量非常強大。聞知北伐軍到來，咸豐皇帝膽戰心驚，急忙下旨讓各地總督、巡撫將賦稅轉運到熱河，自己也隨時準備前往“狩獵”。燕京城內的官員、地主、商人，紛紛攜帶家眷出城，躲避太平軍的兵鋒。

形勢一片大好，但1853年的第一場雪來得太早了，還下著大雨。天寒地凍，洪水氾濫，缺少冬季衣服的太平軍，沒法進一步前進。此時，僧格林沁、勝保兩大兵團組建完畢，總計6萬餘人；各地團練武裝也紛紛築起“寨堡”，林鳳祥只能對燕京城興嘆，無法再前進一步。懷慶戰役，一次毫無意義的戰鬥，太平軍浪費了2個月，錯過了攻取燕京的機會，是北伐戰敗的起點。

1853年6月，僅用一個月，由兩廣“老兄弟”組成的2萬北伐軍便穿越安徽境內，進入河南，攻取歸德府。因為忙於攻城，林鳳祥沒有及時派人去徵集附近的船隻，清軍得以將船隻全部開往北岸，太平軍失去了渡過黃河的機會。為此，林鳳祥率兵往西邊走，從汜水找來運煤的船隻，然後渡過黃河。

渡過黃河後，清軍畏懼太平軍，並沒渡河追擊。此時，林鳳祥犯下了大錯，就是率兵攻打懷慶，浪費了兩個月時間。至於為何攻打懷慶，據說是餘炳燾派兵出來襲擾太平軍，影響林鳳祥徵集糧食，故而爆發一場攻堅戰。

結果都知道，林鳳祥在城下受阻，浪費了2個月時間，還陷入4萬清軍的反包圍之中，處境十分危險。幸運的是，前線主帥，直隸總督納爾經額昏庸無能，與趙括一樣，只會“紙上談兵”，林鳳祥得以順利突圍。

攻打懷慶府，是林鳳祥決策上的失敗，也是北伐軍失敗的起點，因為攻打懷慶毫無意義。懷慶，今天的沁陽市，位於河南省西北部，是進入關中的門戶，戰略地位十分重要。朱元璋北伐時，徐達、常遇春攻克懷慶，然後馮勝進入關中，開創新局面。清軍南下時，八旗在懷慶擊敗李自成10萬大軍，然後直奔潼關而去。

事實證明，懷慶戰略地位非常重要，乃兵家必爭之地。但是，攻取懷慶的前提是進入關中，奪取陝甘地區，這對北伐軍而言就沒有必要的。按照東王楊秀清的戰略部署，北伐軍的作戰策略是：“間道疾趨，攻入燕京，勿貪攻城略地，以靡時日。”

既然要之間攻入燕京，為何還要停下來攻打城池呢？所謂兵貴神速，林鳳祥浪費了時間，也錯過了攻入燕京的機會，這是太軍北伐失敗的起點。時間寶貴，林鳳祥折騰一番，得不償失。

除了浪費2個月的時間，林鳳祥還損失了很多兵力，以及大量物資，使得北伐軍的後勤補給更加困難。如果直接出城決戰，餘炳燾率城內的3000綠營兵，以及7000團練武裝，會輕易被北伐軍擊敗。但是，餘炳燾很聰明，他知道清軍陣地戰不行，便堅守城池，拒不出戰。

冷兵器時代，守衛城池的一方有著天然的優勢，而攻城一方則倍感壓力。懷慶城並不是很大，3000綠營兵加上7000團練武裝，足以守衛城池。只要餘炳燾沒有望風而逃，太平軍要奪取城池，並非易事。餘炳燾死守，清軍又源源不斷地趕來增援，林鳳祥被反包圍，局勢就此逆轉。

既要攻堅，又要反擊援軍，林鳳祥兩線作戰，兵力不足，壓力很大。為了拿下懷慶，林鳳祥無數次發起進攻，精兵悍將死傷慘重，糧食物資的大量消耗，北伐軍處境非常艱難，林鳳祥只好撤兵，繼續北上。

也許是吃了沒讀書的虧，林鳳祥不知道諸葛亮攻打陳倉，哥舒翰攻打石堡城的故事。10萬漢軍攻打陳倉，而郝昭麾下只有1000兵馬，兵力對比懸殊。但是，陳倉易守難攻，漢軍熬了2個月，糧食耗盡後只能退兵。哥舒翰攻打石堡城，唐朝前後增兵30萬，對方只有數百人，唐玄宗也是欲哭無淚。石堡城之戰，終結了盛唐，一將功成萬骨枯。

餘炳燾勝利了，他守住了懷慶，林鳳祥則帶著失望、憤怒、不滿、無奈，繼續向北進軍。清軍戰鬥力不行，餘炳燾也不敢追擊，林鳳祥用一個月時間，便穿越山西境內，進入河北。此時，直隸總督納爾經額趕來，讓八旗精兵出戰，就一個回合便潰敗。

擊敗納爾經額，萬餘八旗精兵潰逃，北伐軍依然進展順利。可惜，林鳳祥、李開芳錯過了2個月的時間，所帶來的糧食、物資消耗得差不多。隨著冬季來臨，天寒地凍，以南方人為主的北伐軍註定要失敗。

林鳳祥攻打懷慶時，咸豐皇帝得以重新調整兵力部署，組建僧格林沁、勝保兩大軍團，總計6萬餘人。咸豐還調來駐守關外的“索倫兵”，並下令各地修築“寨堡”，實行堅壁清野戰術，不讓太平軍徵集糧食、物資。

天寒地凍，大雪紛飛，後勤補給跟不上，還遭遇了洪水。抵達天津時，北伐軍已經是強弩之末，不得不發。僧格林沁、勝保則紮下營壘，與太平軍打消耗戰，林鳳祥又不及時撤退，結果全軍覆沒。若是北伐軍提前2個月抵達天津，僧格林沁、勝保兩大軍團又尚未組建，咸豐皇帝很可能直接逃回關外，清朝名存實亡。

參考書目：《太平天國史》