觀音土，也稱“高嶺土”、“白土泥”、“白麵土”，是一種粘土礦物，富含矽、鋅、鎂、鋁等礦物質，是陶瓷製品原料，中國古代那些瓷器都是用這東西燒製出來的。

在災荒年份窮人常常靠吃觀音土活命，因為觀音土不能被人體消化吸收，吃後會腹脹、難以大便，能暫時解除人的飢餓感。但觀音土這東西沒有營養，而且吃多了會讓人腹脹如鼓，無法排便，饑荒年代活活憋死之人不計其數。

至於觀音土被人食用是怎麼開始的，有三種傳說：

1、相傳西周的時候，周文王之子虞仲之後仲山甫，被周宣王封於河內樊地。仲山甫及其子孫在樊地定居後，勤於農桑，積極發展農業生產，人丁日益興旺。為了出去工作的時候能夠有一種便於攜帶、充飢的食物，仲山甫發明了一種食品，就是用觀音土做的餅子。

2、傳說在唐代時，王屋山附近有一個財主心狠毒辣，讓長工幹活不讓吃飽，有一次，一個叫王建生的長工偷了一點面，到野地裡用白土泥把面裹住，放在火中燒，結果很好吃還充飢，這個方法在當地傳開。

3、傳說在很久以前的王屋山附近的人突然流行一種怪病，人人胃酸，心嘔，腸胃不適，無食慾，醫生根本治不好。所以當地的百姓就登天壇之頂祭天四十九日求助於神靈，觀音菩薩被這些人感動，便化作一老人前來相助，她採來天壇頂峰之土，並將麵糰放到土中炒制，然後讓病人服用，幾天後相繼痊癒。觀音給病人吃的這種土便被民眾命名為“觀音土”，因為這種土又白又細，酷似麵粉，後人又叫它“白麵土”。