1970年，美軍深陷越戰泥潭，各種先進武器都拿到越南投入戰鬥。

M551“謝里登”輕型坦克拆除了沒有用武之地的MGM-51A“橡木棍”反坦克導彈和發射系統，也開上了越戰前線。顯然這輛“謝里登”的運氣不太好，被地雷炸掉了履帶和兩個負重輪。乘員在受損的坦克前合影，還擺出了M409E5多用途破甲彈，這種炮彈全重僅22。2千克，彈丸重19千克，出人意料的小巧。

坦克乘員緊張對“謝里登”的懸掛系統進行修理。該坦克60年代初開始研製，1962年底製成首批樣車並於1963年初交付部隊試驗，到1967年才部分裝備了美國裝甲騎兵（偵察）營。1966~1970年，美國總計生產該坦克達1700輛，主要供裝甲兵偵察部隊和空降師使用，同時也在聯合兵種作戰時為主戰坦克不能展開的地區提供火力支援。

1968~1969年間，美國在越南戰爭中使用該坦克64輛，發現它的發動機傳動、懸掛裝置及可燃藥筒均存在問題。1978年美國宣佈除第82空降師繼續裝備外，其餘全部停止使用。美國就將部分車輛送往加利福尼亞等訓練基地作為模擬蘇聯各種裝甲車輛的模擬車及武器平臺試驗車用。

該坦克車體用7039鋁裝甲焊接而成，駕駛艙在前，戰鬥艙居中，動力艙在後。駕駛員有安裝3個M47潛望鏡的單扇艙蓋，夜間駕駛時，中間1個可換成M48紅外潛望鏡。

炮塔用鋼裝甲板焊接而成，車長和炮手位於炮塔內右側，裝填手在左側。主炮是M81式152mm火炮/導彈發射管，有雙向穩定器，採用液壓-彈簧式同心反後坐裝置。全炮重607千克，身管長2870mm，膛線纏度長為40倍口徑，並有導彈發射導引軌以及發射破甲彈的專用擺動式炮閂。

該坦克採用通用汽車公司的6V-53T型2衝程6缸水冷渦輪增壓柴油機，最大功率為300馬力，傳動裝置為TG-250型帶液力變矩器和閉鎖離合器的液力機械傳動，有4個前進檔和2個倒檔。變速箱體由鋁-鎂合金材料製成。轉向時，第二、三、四檔具有相應固定的轉向半徑，第一和倒檔可實現原位轉向。

行動部分有5對負重輪，主動輪後置，誘導輪前置，無託帶輪。負重輪為中空結構，以增加浮力。第一、五負重輪安裝液壓減振器。懸掛裝置為扭杆式。採用銷耳掛膠的鑄鋼履帶板，履帶的寬度大，車輛的單位壓力僅48。1kPa，車底距地高482mm，且履帶前端超出車首，這使坦克具有較好的越野能力。