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在海洋深處的地殼中發現了一種叫做鈽-244的稀有元素。這種放射性元素的發現為科學家提供了關於重金屬如何在恆星內部形成的線索。

科學家們研究了這種同位素，並確定它可能是與鐵-60一起到達地球的。鐵-60是一種較輕的金屬，在超新星爆炸中形成，這是特別巨大的恆星結束其生命的方式。

科學家們認為，一起發現這兩種金屬表明，超新星可能創造了這兩種重金屬。然而，他們承認，其他事件，如中子星的合併，也有可能是一些鈽-244的原因。

學習重金屬如何形成對科學家來說特別重要，並且是物理學中三個最突出的問題之一。比鐵重的元素有一半是在恆星的中心透過核聚變形成的。另一半金屬的形成需要更高密度的自由中子，這意味著它必須在比恆星核心更具有爆炸性的環境中形成，例如超新星、中子星合併，或者黑洞和中子星碰撞時。

研究人員開始在地球上尋找這些重金屬的證據，以深入瞭解創造它們的過程。一些放射性版本的重金屬並不在地球上自然出現，科學家們特別在尋找鈽-244，這是鈽的一種變體，其半衰期為8060萬年。

由於它的半衰期很長，在地球形成過程中最初存在的任何鈽-244都早已衰變，因此研究人員發現的任何原子都將來自於外星。鈽-244是在太平洋地下5000英尺左右的岩石中發現的，這些岩石以40萬年一毫米的速度極其緩慢地形成。所發現的樣本涵蓋了1000萬年的歷程。