眾所周知，漢朝那會，匈奴兇猛，經常會入侵邊境，文景二帝對他們沒啥辦法，到了武帝時期，武帝一下子就把他們打服了，算是維持了一段時間的太平。

到了宣帝時期，由於羌人勢力愈加龐大，所以他們對漢朝又有了窺視之心，他們剛開始還不敢明目張膽，只是在邊境騷擾一些漢朝百姓，到了後來，由於義渠安國殺了羌人三十多個首領，又偷襲殺了他們一千多人，這下羌人火了，聯合起來對抗漢朝，宣帝頭疼不已。

宣帝頭疼所為何事？原來，宣帝時期並無太多卓有建樹的武將，衛青霍去病等人更是早已撒手人寰，羌人勢大，宣帝唯恐抵擋不住，冥思苦想良久，才想到軍中尚且還有一位老將軍趙充國可用。

趙充國對漢朝忠心耿耿，他得知此事後大怒，便欣然前往前線，當時他對羌人嗤之以鼻，認為既然這些人已經忘了昔日的疼痛，那他就要再次讓他們想起來。老將軍到了前線後，根本就沒有搭理羌人，而是先建立了一個堡壘，這個堡壘極其堅固，羌人在外面攻打了許久都未曾成功。

老將軍也不是怯戰，而是背地裡偷偷地派大軍攻佔了附近的牧場，打跑了那裡的羌人，讓羌人無地可放養牲畜，羌人不同於漢人，若是沒有牧場，他們就沒有了糧食來源。

老將軍這樣做了一段時間後，羌人也奪不回牧場，更攻入不了城池，而食物卻日益減少，於是他們開始愈加煩躁，羌人那時並不是一個統一的國家，而是許多部落聚集在一起的，就類似於當年袁紹討伐董卓時的那些諸侯。羌人見討不了好，部落之間就開始有了矛盾，老將軍見時機成熟，便下令告訴羌人：“我們只殺主謀，你們一些被逼無奈叛亂的，我們不計較，而且你們只要殺了主謀，我們還有獎勵。”

此計毒辣無比，羌人果然被老將軍成功挑撥，整日勾心鬥角，但此時，漢宣帝卻等不及了，他見羌人如此好欺負，就又派了大軍過來，企圖趕緊解決掉羌人，並下令讓趙充國趕緊出兵。

結果老將軍沒有搭理宣帝，他給宣帝回了個信，信裡據理力爭，告訴宣帝還是像這樣慢慢耗比較好，宣帝收到書信後，琢磨一番，還是不認可老將軍的辦法，於是他再次下詔書讓老將軍出兵，而且詔書裡的語氣已經有些責備。

老將軍還是沒有搭理宣帝，他繼續給宣帝回信，說要等一段時間，有好機會了他才會出兵，宣帝看到此信，他也明白老將軍身在外，可以不聽從君命，就沒有再度催促老將軍。

過了一段，趙充國老將軍覺得時機成熟了，於是便下令去攻打羌人的其中一個部落，此戰老將軍打得無比漂亮，大敗羌人，但他到了最後，卻下令收兵，將士們都很不解，建議什麼不趁機直接滅了這支羌人部落。

老將軍說怕把羌人逼急了，兔死狐悲，若是滅了這支部落，說不準別的部落的羌人就會因此聯合的更緊密，這樣就很不划算。而且老將軍還說，這支羌人部落雖然死傷不多，但卻沒了糧草，他們活下去的人一定會為了糧草跟別的羌人部落交戰，那時便可坐山觀虎鬥。

老將軍的想法很好，但宣帝再次急躁起來，此時的宣帝已經集結了十萬大軍，人數是羌人的二倍，他認為可以迅速解決掉羌人，而老將軍再次拒絕了宣帝的詔令，他告訴宣帝這樣做雖然能打敗羌人，但卻也容易讓漢朝兒郎死傷過多，此舉並不妥當。

宣帝想了很久，便下令讓別的軍隊突入羌人領土，而老將軍繼續固守堡壘，跟羌人耗著，事實上，老將軍最後降服了五千多羌人，而別的軍隊卻僅僅斬殺了兩三千羌人，自己也損失不小，漢宣帝見此，也只能對老將軍表示一聲欽佩，對於他之前三次拒絕聖旨的事也就沒有再度過問。