清朝時期的八旗分為“四正四鑲”，即鑲黃旗、正黃旗、正白旗、鑲白旗、正紅旗、鑲紅旗、正藍旗和鑲藍旗。在這八旗之中，鑲黃旗、正黃旗、正白旗被稱為“上三旗”，由皇帝親自統領；而剩餘的鑲白旗、正紅旗、鑲紅旗、正藍旗、鑲藍旗，則被稱為“下五旗”，由宗室王公統領。
眾所周知，在中國古代封建王朝歷史上，有很長一段時間都將黃色作為是隻有帝王才能使用的專屬顏色，因而鑲黃旗、正黃旗，這兩個以黃色為旗幟與裝束主要顏色的旗劃歸皇帝親領，本無可厚非。那麼，以白色作為旗幟主色調的正白旗，為何也能位居“上三旗”之列？
“八旗”制度的最終形成，主要分為四個階段。
明萬曆十二年（1584年），努爾哈赤以“十三副遺甲”起兵，此時的努爾哈赤以黑旗作為軍隊標誌，故稱“黑旗軍”，這就是最初的“一旗”階段。
明萬曆十七年（1589年），努爾哈赤統一建州女真後，另外設立了“紅旗軍”，並由他親自統領，而此前的“黑旗軍”則交由他的弟弟舒爾哈齊統領，這一時期被稱為“兩旗”階段。
明萬曆四十三年（1615年），努爾哈赤又進行了第二次大規模的調整，在此前“純色四旗”的基礎上，增加了“鑲色四旗”，“八旗”制度就此確立。
緊跟著，到了明萬曆四十四年（1616年），努爾哈赤正式建立後金政權，開始與明朝分庭抗禮，而“八旗”制度的“優勢”也從這個時候開始得到了充分的展現，成為了日後大清王朝能夠最終一統天下、定鼎中原的重要基石。
努爾哈赤時期，八旗之中各旗的統領以及勢力各不相同。
正黃旗，45個牛錄，由努爾哈赤親領；鑲黃旗，20個牛錄，也是由努爾哈赤親領；正紅旗，25個牛錄，由努爾哈赤的次子、“四大貝勒”之中的大貝勒代善統領；鑲紅旗，26個牛錄，由代善的長子嶽託統領；正藍旗，21個牛錄，由努爾哈赤的五子、“四大貝勒”之中的三貝勒莽古爾泰統領；鑲藍旗，33個牛錄，由“四大貝勒”之中的二貝勒阿敏統領，阿敏是努爾哈赤的侄子，他是努爾哈赤的弟弟舒爾哈齊的次子；正白旗，25個牛錄，由努爾哈赤的八子、“四大貝勒”之中的四貝勒皇太極統領；鑲白旗，15個牛錄，由努爾哈赤之孫、其長子褚英之子杜度統領。
儘管努爾哈赤在建立“八旗”制度的時候，並沒有就八個旗的地位高低做出過任何指示和安排，名義上，八旗之中各旗的地位是平等的。然而，努爾哈赤畢竟位居大汗之位，是後金政權的實際統治者，並且滿洲人歷來是“以黃色為尊”，所以由努爾哈赤統領的兩黃旗自然地位也就是最高的。
此時，努爾哈赤所統領的親軍以及心腹將領大多都出身於鑲黃旗，再加上努爾哈赤之後也一直都是直接統領鑲黃旗作戰，這就使得鑲黃旗成為了八旗之中名義上的“頭旗”。
至於此時由皇太極統領的正白旗，以及在這之後被他從杜度手中奪下的鑲白旗，地位卻是最低的。
一方面，按照八旗圍獵和駐防位置次序，皇太極的正白旗和鑲白旗分別被安排在了左右翼之末的位置，這是對其地位非常明顯的暗示；而另一方面，此時的皇太極在“四大貝勒”中，也是排在最後一位。所以，無論是從駐防位置，還是其旗主皇太極在後金朝堂上的地位來看，正白旗在八旗之中，排名都是屬於末流的。
天啟六年（1626年），努爾哈赤駕崩，皇太極成為新任後金大汗。
登基後的皇太極隨即進行了“黃白互換”，即將原本由自己統領的正白旗，以及由其長子豪格統領的鑲白旗，與由阿濟格、多爾袞、多鐸三兄弟統領的兩黃旗進行旗幟互換。至此開始，皇太極親領正黃旗，豪格統領鑲黃旗，而阿濟格成為了鑲白旗旗主，多鐸則是正白旗旗主。與此同時，原本處於左右翼之末的兩白旗，地位也得到了提升，被排在了左翼之中的位置。
於是乎，皇太極先是廢黜了阿濟格的鑲白旗旗主之位，改由多爾袞擔任，以藉此拉攏多爾袞，並在他們兄弟之間製造間隙。在這之後，皇太極又對兩白旗進行了一次拆分重組，讓多爾袞統領正白旗，多鐸改為統領鑲白旗，藉此進一步限制兩白旗的發展。
不僅如此，皇太極為了實現“南面獨坐”，加強中央集權，先後扳倒了統領鑲藍旗的二貝勒阿敏，以及統領正藍旗的三貝勒莽古爾泰，同時極力打壓大貝勒代善，尤其是對於莽古爾泰和他的正藍旗，皇太極進行了極為徹底的清算，甚至還一度吞併了正藍旗，使得“八旗”短暫進入到了“七旗”時期。
這樣一來，皇太極時期鑲黃旗、正黃旗、正藍旗的“上三旗”地位就此確立。
然而，按照努爾哈赤在天啟二年（1622年）確立的“八和碩貝勒共治國政制度”，各旗要平均分配戰利品以及新增的人口和部眾，這就使得正白旗與鑲白旗因為其坐擁的豐厚“家底”，實力始終都是難以被撼動的，尤其是多鐸，他統領哪個旗，那麼哪個旗就是八旗之中實力最為強大的。
而為了能在絕對的硬實力上超過兩白旗，皇太極也不斷擴充著自己的勢力，同時將新建的蒙古八旗與漢軍八旗劃歸為皇帝直接統領。經過皇太極的不懈努力，到了崇禎十六？年（1643年）皇太極駕崩之前，由他與豪格統領牛錄數量達到了117個，就此超過了由多爾袞三兄弟統領的兩白旗的98個牛錄。
崇禎十六年（1643年），皇太極駕崩，年僅5歲的順治皇帝“出人意料”地繼承了皇位，只不過這一時期的大權掌握在多爾袞手中。此時的多爾袞在不斷排除異己，加強對於朝堂掌控能力的同時，也在不斷擴充著自己所統領的正白旗的勢力。
順治五年（1648年），多爾袞以極其殘忍的手段將豪格折磨致死，還奪下了其手中的正藍旗。之後，多爾袞又將兩白旗和正藍旗進行了一次大規模的重組，由他自己統領正白旗和鑲白旗，他的弟弟多鐸則改為統領新的正藍旗。
順治七年（1650年），多爾袞薨逝，親政後的順治皇帝在對多爾袞及其黨羽進行清算的同時，還奪下其統領的正白旗與鑲白旗，其中，正白旗改由皇帝親領，鑲白旗則是交還給了被遭到多爾袞迫害的豪格家族。
至此，八旗之中“上三旗”與“下五旗”的格局劃分與家族世系正式確立，即“上三旗”，鑲黃旗、正黃旗、正白旗，由皇帝本人親領；“下五旗”中，鑲白旗隸屬於肅親王豪格家族世系，正紅旗隸屬於禮親王代善世系，鑲紅旗隸屬於克勤郡王嶽託世系，正藍旗隸屬於豫親王多鐸世系，鑲藍旗隸屬於鄭親王濟爾哈朗世系。而這一個格局也一直持續到了清朝滅亡。
