在佛教思想傳入中國之後，出現了活人漫遊陰間這一類的鬼故事。標準的套路就是，陰間發現勾錯了別人的魂，就帶這個魂遊覽一圈，讓他見識到地獄對各種罪行的可怕懲罰。
等到遊覽結束，閻王就會特意叮囑這個人，返回人間要多多宣傳善，給活人警示教育。
在鬼故事裡，陰間常常是缺少人手，需要到陽間來抽調人。被徵用的世人，身份有很大的區別：一種是臨時當鬼差，做苦役，叫做走陰。這類人在現實社會中地位很低，一般是老太婆或者窮人。
另一種是去陰間做法官，這種高階差事只有陽間計程車人才有資格，現實社會中也是執政者。
按照人類學家的研究，在全世界各個民族的文化裡，充當靈媒角色的都是底層人。今天筆者要講的故事，也跟這類傳說有關。
陰間判案
話說山東沂水有個叫李伯言的書生，性格剛正。有一次得了病，但他拒絕吃藥，對家裡人說：“我這不是病，是陰間缺少了閻羅王，讓我去暫時代審幾件案子，過幾天就會醒過來。”
果然，他剛一嚥氣，就有鬼差列隊把他迎接到了閻羅殿，給他換上王侯的朝服冠冕，升堂審案。
第一件案子是審判一個強姦犯。按陰間法律，該犯應該受炮烙之刑。這個刑罰就是豎一根很粗的空心銅柱子，在柱子裡燒炭，把銅柱子燒得裡外通紅。鬼卒們驅趕那個魂兒爬上去，爬到頂摔下來再爬，直到被燒得不成人形，像股煙一樣散了。
第二件案子，被告是李伯言的親家王某。王某前些天貪便宜，買了個被拐的奴婢，現在人家生父告到了陰間。王某和另一個在場證人周某，都因為這個案子幾天前在陽間暴斃，魂被勾來受審。
李伯言心裡有一點想庇護王某的想法，大殿上就“騰”地一聲著起大火，一直燒到了屋樑。李伯言大驚失色，一個書吏告訴他：“陰間和陽世不同，容不得私心。您趕快打消雜念，火自己就滅了。”
果然，李伯言把心緒收回來，火焰就熄滅了。他詢問了證人周某，證實王某買奴婢時知情。於是秉公判案打王某一頓板子，然後放王某周某的魂還陽。
李伯言審完案子，被送回陽間，醒了過來。次日，他去看王某，王某雖然也還陽了，但屁股上爛了一大片肉，臥床不起。王某見了李伯言肅然起敬，再三感謝他。王某的傷，一直過了二十多天才好。
糟糕的司法
這篇故事把刑法寫得很嚇人，主題不是要警示老百姓，而是要表達對當時司法的不滿。鬼卒說陰間和陽間不一樣，不能有私心，就是很明顯的吐槽。那清代當時的司法真的這麼糟糕嗎？
有一種說法，中國古代只有一部刑法，沒有民法，也沒有程式法。現代法律分為程式法和實體法，實體法就是刑法、民法這類法律；程式法就是刑事訴訟和民事訴訟這類法律，規定的是訴訟過程中的具體程式。在實際操作中，程式法更為重要，權利被侵害，往往是程式缺失。
但是說古代只有一部刑法，並不確切。以《大清律例》為例，民事、刑法和訴訟方面的法律都有，只是混在了一起。官府在農忙時節不受理民事訴訟，但是刑事案件要隨叫隨到，但是在實際操作裡，老百姓和官員都不清楚這些規定。
怎麼辦呢？遇到沒有法律可以引用的情況，就從以前留下的判例故事找依據。在思維方式上，把演繹推理和歸納推理結合起來，使判例和成文結合，這在中國古代立法被保留下來。
今天說的“十惡不赦”，是南北朝時期確立的十條不能赦免的重罪。“十惡不赦”這個詞出自佛教，這十條裡，四條半是維護皇權，四條半是維護宗法，皇帝和宗法打了平手。從形式上看，古代的古典結構，詞句精煉，文辭華美，很有個性。
這樣說中國古代的法制建設還不錯，但是制度是不錯，具體的執行就不怎麼樣了。
古代的地方政府是沒有專職法官的，都是縣官負責判案。讀書人的知識結構，圍繞科舉考試的內容建立，只要考中，就會被授予外放官職。州縣官員直接面對老百姓和具體案件，不僅得有豐富的司法知識，還要有豐富的社會經驗。
本來，他們只有儒家經典和文字素養，到地方上要處理複雜的行政事務，這個矛盾很明顯。既然科舉解決不了，那就走第二條路，聘請師爺輔助。
師爺是讀書人裡面的特殊階層，來歷複雜，有的一直在政府裡做書吏，有的是沒考中的讀書人，他們擁有行政司法的經驗。
古代的地方政府核心業務有兩個：一個是催糧收稅，一個是審理案件。主要的師爺就有兩種：一種是錢穀師爺，專門處理農業和財政問題，也叫作紅筆師爺；另一種是刑名師爺，專門斷案的，也叫黑筆師爺。
一個州縣衙門，具體有五六種師爺，還有登記案卷的，草擬書信的等等，因為師爺不在編制，工資是官員自己出的，所以可以請多個。這筆開支很大，好的師爺一年收入就超過縣官。
奇葩的判罰
有了師爺，即便官員什麼都不懂，經驗豐富且盡職的師爺，可以替他們審案。不過，師爺只是起到參謀和建議的作用，真正的決定權依然在官員手裡。
但是，權責是統一的，師爺沒有職權也就不對錯案負責，和官員只是僱傭關係。官員對師爺貪汙受賄沒有剛性約束，只能將錯就錯。於是，便出現了許多冤假錯案。
這種憑良心的司法實踐，可就什麼奇葩案件都有了。《聊齋》裡面有一片故事叫《郭安》，講了這樣一個誤殺案件：一個縣官輕判了兇手，死者父親不服，哭訴自己只有一個兒子，縣官竟然讓他認兇手當兒子。
這起判決屬於精神錯亂，這是讀書人腦補出來的，他們覺得自己補充了家庭倫常。儒家的經義並不確定，如果本人頭腦清醒、通曉法律，確實能在公正的基礎上體現儒家倫理。但是遇到不清醒的人，詭異的腦回路，判了奇葩案件，老百姓也沒轍。
蒲松齡可能也意識到，當時的司法問題太多，缺少制衡和監督。但是蒲松齡又沒有機會施展自己的能力，他可是當過師爺的。於是乎，只能幻想自己當一回閻王，在小說裡過把癮。
