在古代，如果有人蒙受不白之冤了怎麼辦？很多人說，伸冤上訴唄。伸冤上訴，免不了要敲登聞鼓。登聞，猶上達，顧名思義百姓擊鼓鳴冤，可以直接向中央申訴。中央，通常指皇上，讓皇帝御審，能克服各種中梗阻礙，想必很快沉冤得雪。

在這一過程中，登聞鼓成了百姓聯絡上層的唯一媒介。登聞鼓最早可以追溯到堯舜時期的敢諫鼓。相傳堯曾在庭中設鼓，讓百姓擊鼓進諫。久而久之，敢諫鼓就成了向君王進諫的象徵。

但這還不是真正意義上的登聞鼓。周代時，朝廷又設“路鼓”，懸鼓於路門之外，百姓有擊鼓聲冤的，御僕轉告太僕，太僕再報告周王，周王接手後就要親自過問了。

以後朝代對此做法，多有沿襲。到宋代時，由於登聞敲鼓行政成本過高，皇帝也不可能一一過問，中央朝廷乾脆設定登聞鼓院和登聞鼓檢院，專門受理百姓申訴，必要時呈報皇帝。但皇帝對於上呈之事，一般都親自過問。北宋宋太宗在位間就曾有民牟暉擊登聞鼓，控訴自己的母豬丟了，最終宋太宗下詔賜千錢賠償。但也有說法，說宋代登聞鼓敲不得，除非遇到敵兵圍城、太子薨這樣的大事才能敲擊。

朱元璋建立明代後，對登聞鼓進一步加強，設有專人管理。百姓一有冤情申訴，官員必須如實上報，凡有阻攔，一律重判。但到了宣德年間，登聞鼓開始流於形式，聊勝於無，根本發揮不了作用。

總體來看，登聞鼓打通了普通百姓與上層的溝通渠道，一定程度上減少了冤假錯案的發生。事實的確如此。如，北宋開寶六年的考試，徐士廉等未錄取的一批士子就曾敲登聞鼓，舉報主考官李昉買賣人情，暗箱操作。結果趙匡胤親自過問，將此事查實。

同樣的典型案件還發生在明初。周琬是洪武時期江寧人。他的父親為滁州牧，坐罪論死。周琬是個有孝心的孩子，他敲響登聞鼓後見到了朱元璋，跪拜陳述願意代替父親受死的想法。朱元璋大受感動，不僅饒恕了他們父子二人，而且還給周琬“兵科給事中”的官職。

登聞鼓雖然有效，但一般人非到萬不得已是不願意敲的。清朝規定，必須事關軍國大務，奇冤慘案的才可敲鼓，否則按重罪論處。不僅如此，在敲鼓之前，先廷杖三十，以防止無端刁民的惡意上訪。此時的登聞鼓已經名存實亡，對於上達皇帝，百姓只能望鼓興嘆了。