眾所周知，明朝的開國皇帝朱元璋，出身於微末，是一個草根皇帝，就連與他一起打天下的兄弟，也大都被他親手除掉。因此，明朝雖然不必太過擔心篡權的問題，卻也缺少最貼心的支持者，不能像其他朝代一樣，形成“族天下”的統治氛圍。為了解決這個問題，避免自己和之後的皇帝，在面對朝陳時孤軍奮戰，朱元璋特意設立了一個機構，即“錦衣衛”，用來監視朝臣。

錦衣衛大家都比較熟悉，在早期很多歷史劇中都有出現，他們狠厲無情的形象更是深深地印入我們的腦海中——這些人只聽朱元璋一個人的命令，日常生活的工作也只有一個，就是替朱元璋監視朝中的大臣。這些人都不是好欺負的物件，每個人都長得五大三粗，十八般武藝樣樣精通，聲音洪厚，看上去十分嚴肅，非常震撼。

但是錦衣衛在風光了幾年之後，便突然被朱元璋廢除了。雖然史料中，並沒有留下他們被廢除的具體原因，但是我們不難推斷出，錦衣衛很可能因為權勢太大，遭到了朱元璋的忌憚。後來，朱棣經過靖難之役登上皇位之後，為了加強穩固自己的統治，又開始實行錦衣衛制度，並且給了他們極大的權力。但是，隨著錦衣衛實力的逐漸壯大，朱棣也不敢完全放心，於是他又成立了一個全新的，能夠與之對立的組織——東廠。

明憲宗時期，皇帝又對錦衣衛和東廠的情況不滿意，於是他又建立了一個新的組織——西廠，想讓他們成為一個“三足鼎立”的局面，相互牽制。西廠成立以後，在短時間內人員數量大增，很快便可以與東廠及錦衣衛抗衡了。

不過，因為西廠的統領，即大太監汪直，有著巨大的野心，在統治西廠期間，重查了很多大型案件，牽連甚廣，引起了朝臣的不滿，曾被廢除，只不過後來又被重新起用。然而，皇帝設立西廠原本的目的，卻並沒有達到，反而引發了很多混亂。因此，正德年間，這個不務正業的皇帝，在劉瑾的建議下，再次設立了一個新機構，稱為“內行廠”，也就是我們常說的“內廠”。

雖然內廠與錦衣衛、東廠、西廠合稱廠衛，但是他們的職權比其他三方都要大——畢竟不管是東廠、西廠，還是錦衣衛，主要任務都是監督朝臣，他們之間的關係，則是相互牽制。而內行廠不但有權力監視這三方勢力，還有權替皇帝做出簡單的處置，也就是說，除了真正位高權臣的官員，內廠都有權處置。因此，一時之間，不僅朝臣見了他們瑟瑟發抖，就連讓世人聞風喪膽的錦衣衛，見了他們都哆嗦，有些膽小的官員，甚至地給內廠之人磕頭。

不過，《明史·刑法志》記載：“得顓刑殺， 擅作威福，賊殺良。”也就是說，內廠掌權期間，迫害了不少忠良。而且，朝廷為了鞏固皇權，一手扶植的錦衣衛、西廠、東廠，都遭到了皇帝的忌憚，或被削減許可權，或遭以牽制，內廠無論如何也不例外。所以，這一恐怖的組織，僅存在五年，便直接被取締了。

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