自從周王室和鄭國交惡之後，鄭國又率先收割了周王室的麥子，周天子感覺自己的權威受到了挑戰，於是主動出兵攻打鄭國，繻葛之戰的慘敗，周王室的真正實力徹底暴露在天下諸侯面前，作為曾經的王者居然敗給自己的小弟，還被弓箭射傷差點死在戰場上，天子的威嚴也掃地了。

周王室佔著天下大義的名分，在當時的社會是相當重要的，即使周王室實力在弱小，他仍然是天下共主，沒有哪一個諸侯國敢公然消滅他，只要周王室不失德行，自己帶頭堅守祖宗禮法，是沒有諸侯敢動他的，春秋初期的時候周天子還是有些權力的，他還可以調節小國之間的紛爭，讓他們罷手言和，維護天下穩定，周王朝遷都到洛邑之後，雖然國土面積銳減，但還是比那些小的諸侯國還是大很多的，又是名義上的天下共主，那些實力小的諸侯國還是給周天子的面子，但是實力強大的諸侯國卻不買周天子的帳。

後齊桓公派使者朝拜周釐王，那個時候周莊王剛剛去世，周釐王剛剛登基不久，登基的時候天下諸侯沒有一個派使者祝賀的，齊桓公明白周釐王的痛點，在他的痛點上做文章，打出尊王攘夷的旗號，維護周王朝的穩定，打擊化外蠻夷，擴充套件周王朝的疆域，齊桓公打著為周王室考慮目的，麻痺周釐王，就這樣周釐王承認了齊桓公的霸主地位，讓齊桓公代替周王室號令天下諸侯，自此之後周天子的權力徹底移交給了霸主，他唯一的出場就是給予春秋霸主們號令天下的名分，權力給出去以後，再想要拿回來卻是萬萬不能了，這個時候的周王室再也沒有調動諸侯的權力了。

到了春秋末年的時候，諸侯國內部發生了重大的變化，跟周天子一樣，國家的權力已經不再國君手上了，而是在他們的卿大夫手上。諸侯國架空周王室，大夫們架空諸侯，進而出現“禮樂征伐自大夫出”的局面，甚至一些卿大夫的權力也在繼續下放，卿大夫的權力由家臣把持，最著名的兩件大事就是“三家分晉”和“田氏代齊”，此時的周王室對於卿大夫的篡立行為沒有任何的辦法，卿大夫們多年把持朝政，擁有強大的實力，能廢掉諸侯國國君，就能大逆不道廢掉周天子，周王室在他們眼中就是自己豢養的吉祥物了，在強大的實力面前，周王室不得不承認篡立者的諸侯地位，給那些篡立的卿大夫封侯，讓他們正式成為周王朝的諸侯，此時的周天子成了這些卿大夫的遮羞布，替他們遮住了謀害主公的惡名，絲毫沒有任何權力可言，有的只是恥辱。

作為一個傀儡而言的話，周天子還是相當幸運的，至少在周王畿內，周天子還是國家的君主，雖然這個國家相當的貧窮，連周王死後都沒有經費來安葬，但是周天子還是保證自由，不用擔心諸侯們的刀劍相加，這種情況還是要比後來的傀儡皇帝好的多。