公元189年，何進將軍秘密召見涼州刺史董卓前往京城。他想利用董卓手中的西梁軍力量，剷除長期處於困境的“十常侍”。不幸的是，何進的計劃被“十常侍”提前得知，他們便先殺了何進。不過，董卓最終還是實現了何進的“遺願”，滅掉了以張讓為首的“十常侍”。然而，董卓來京後，其危害程度已遠遠超過“十常侍”，漢朝因董卓的介入而分崩離析，三國時代即將到來。

三國時期的政治體制是“世家政治””。什麼是世家？簡言之，它是一個在國內的官員或在當地有一定影響力的人。在漢代的政治制度中，當時的官員選拔機制是“察舉制”，其中有所謂的“舉孝廉”，即地方官員在其管轄範圍內尋找“孝敬父母”的典範。假設他們有真正的才能和學識，他們可以成為官員。漢初開始實施時，由於當時政治比較明確，選拔人才的官員可以盡力而為，選拔出來的人才都是大人才。然而，到了後期，隨著政府的腐敗，朝廷的大臣們想為他們的後代謀求更多的個人利益，因此逐漸改變了它的味道。

由於這種不正常的政治制度，父親是高官，兒子也是高官。這就是三國時期所謂的四世三公，袁氏兄弟的就是這種情況。除袁氏兄弟外，當時還有一個著名的“大家族”，即“洪農楊氏”，其代表就是楊修。那麼，作為“世家大族”，為何一個就死守著漢朝小朝廷，為何一個走上逐鹿中原，弘農楊氏當年為何沒有同袁家一樣爭天下？

主要原因是人口稀少，缺乏代表性人物，楊家人才匱乏，最終只能成為陪襯。袁家不僅是“四世三公”，而且在當地也有很大的影響。當年，袁紹、袁術的父親，作為袁家的當家自然是居於朝堂之上，但袁家族的基礎不是在朝堂，而是在當地。當時，為了磨練兩個兒子的性格，他讓袁氏兄弟到當地鍛鍊。袁氏兄弟藉此在當地徵募軍馬，積累資金，為他們只為中原競爭打下了基礎。除了袁氏兄弟外，袁紹的許多家族兄弟和長老都在擔任地方官員。相比之下，楊家似乎有點單薄。雖然他們也被稱為“四世三公”，但楊氏家族的勢力範圍僅在洛陽附近，不像袁氏家族。袁家的族人在漢朝的各個地方工作。與袁家相反，楊彪他沒有兄弟。當時，他的兒子楊修只有15歲，還是個未成年人，所以他無法在外立足。族兄族弟之間還不是自己老祖宗一脈的，彼此之間也沒有什麼聯絡。因此，楊家人口少是楊家在中原沒有競爭的原因之一。

袁家，除了“四世三公”之外，還有很多學生和朋友在外面。這些人已經成為支援袁家興起的基礎。董卓進入洛陽時，非常害怕袁家的實力，但面對袁紹的咄咄逼人，連董卓都有點害怕殺了他，最終讓他逃離洛陽，成為反董聯盟的領袖。那麼，袁家有多可怕？以董卓本人為例。他起初是袁家的弟子。當年，他依靠袁家袁隗的，最終成功入主幷州。除了袁紹，後來成為冀州的韓馥也是袁家的弟子。冀州是東漢第一個州。由於地理位置的關係，冀州牧的地位可想而知。但韓馥卻放棄了這樣一個重要的位置。除了被手下人教唆外，另一個原因是韓馥本人是靠袁家的幫助才成為了冀州牧，孫堅也是如此。每個地方上的實力派背後都有袁家的影子，對於董卓來說殺一個袁紹不難，難的是袁紹背後的勢力牽扯實在太廣，因此明知道袁紹的威脅才始終不敢殺他。

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