秦淮八豔除了董小宛和柳如是、陳圓圓等人外，還有一位名噪一時的馬湘蘭。明末清初，金陵秦淮河畔，住著一位氣質脫俗的名妓，就是馬湘蘭。馬湘蘭其實長相算不上是一等一的美女，但也是膚白纖眉，亭亭玉立。在馬湘蘭的家中，她排行第四，所以人又稱她為“四娘”，在這個偌大的金陵秦淮，相貌並不出眾的馬湘蘭為何能夠名噪一時，引得文人墨客爭相前往一睹她的風采呢？

這隻要是因為馬湘蘭除了擁有了脫俗的氣質之外，她還是一位才華橫溢的奇女子，能詩作畫，音如鶯啼，舞藝更是精湛，而且還非常善於與他人交談，這才讓她在秦淮河畔贏得美名。

在馬湘蘭成為了秦淮河畔的名妓之後，自是少不了客人的相互吹捧，更有不少人慕名前來，這些人當中大多都是一些有著身份的人，當然，文人墨客更是不少。因此，馬湘蘭憑藉著自己的才藝積攢來的名聲，在眾多客人的身影中穿梭，漸漸地也就積累了不少的錢財。因為她本就是一位很高冷的才女，所以依著自己的喜好在秦淮河畔建了一座屬於她自己的小樓，樓內處處種滿了她喜愛的蘭花，園子內更是清新盈香，固而取名為“幽蘭館”。

馬湘蘭雖然只是一介女流，而且還是一名青樓女子，但是她出入都有車馬接送，奴婢成群，不知道的人還以為她是哪一高門大戶的千金或是貴婦人呢。雖然她積攢下了非常多的錢財，但是她卻是一位慷慨的女性，不僅對自己她好，揮金如土，而且對於旁人甚至是不相干的人也是非常的大方，或許是她身在這勾欄當中，比常人多了一份善意和憐憫吧。

對於那些途經金陵的窮苦書生，馬湘蘭接濟了不少，而且幫助過很多貧困家庭和沒有能力生活的窮苦老人。如此善良的女子，只可惜是身中煙花之地，因為不管她的生活是多麼的多彩和富有，但是在他人看來，她終究也只是一位煙花女子，不會付與她真情，只是泛泛之交，因此馬湘蘭才會如此多愁善感。

而後到了她24歲那年，馬湘蘭才遇到了讓她付出一生的人，王稚登。王稚登當時只是一位才子，才華橫溢，長相不凡，曾是大學士袁煒的座上貴賓。但是王稚登很是不幸，因為袁煒得罪了宰輔徐階，所以王稚登也受到了牽連而得不到朝廷的重視。而後王稚登心灰意冷才輾轉到了秦淮河畔，在他見到了馬湘蘭之後，兩人深談甚歡，深交了一段時日後，兩人都覺得相見恨晚。

有一次，王稚登向馬湘蘭求取一幅畫，馬湘蘭也是爽快地答應了。因為馬湘蘭一直暗中心許於王稚登，所以她想借著這次機會向王稚登表明心意，因此特別作了一幅蘭花圖。蘭花是馬湘蘭最愛的花，因為蘭花高潔，所以馬湘蘭想以此畫向王稚登表明，她雖然是身在煙花之地，但她絕非是尋常女子，她自有自己的品格，也非常仰慕於王稚登。

在王稚登看到這幅畫之後，顯然是明白了馬湘蘭的心意，但是他卻猶豫不決，一直下不了決心迎娶於馬湘蘭。不過王稚登並不是因為不喜歡於她，而是王稚登知道，他此時已經快是四十歲的人了，如今還是居無定所，身無半職，擔心自己不能給馬湘蘭帶來幸福，更不想因為給了她希望後不能實現而傷了她，因此才一直不向馬湘蘭挑明自己的心意。

後來不久，王稚登得到了大學士趙志皋的推薦，前往京城參加編修國史的工作，所以王稚登認為這是一次機會，因此在馬湘蘭為他設的餞別宴上向她隱隱地透漏出自己的心意，待他功成名就之後就會回來迎娶馬湘蘭。馬湘蘭如此聰慧自然是明白他了顧慮，所以也在心裡暗自許諾，要一直等到王稚登因來。

但是來到京城的王稚登，工作上並不順利，因為他曾是袁煒的人，所以經常受到宰輔徐階賓客的排擠，名義上是做著編修國史的工作，但實際上只是一位打雜的，所以王稚登再次失望而歸。

離開京城後的王稚登，不想這樣面對自己心愛的女人，更不想讓她失望，所以就乾脆不再見馬湘蘭，而是搬到了姑蘇。而馬湘蘭得知王稚登的事情之後，不想提起往事傷了王稚登的心，所以她只能偶爾以朋友的身份前往姑蘇去探望於王稚登。兩人就這樣平靜地度過了三十多年，他不娶，她不嫁，相戀了三十多年。

直到王稚登七十歲時，馬湘蘭為了他的壽宴再次敞亮歌喉，一曲又一首，讓王稚登聽了滿是心酸。不久之後，馬湘蘭便悄悄地結束了她的一生，享年五十七歲，在她去世之前曾吩咐下人為她擺滿了蘭花。在王稚登知道了她的死訊之後，更是揮筆為她輓詩一首，一句“多情未了身先死，化作芙蓉也並頭”更是隱藏了馬湘蘭這一生的痴情。