1644年，清軍在山海關擊敗了前來討伐吳三桂的李自成大軍，之後清軍入山海關，將李自成趕出了京城，而多爾袞則率領著清軍進入了明朝的故都，鳩佔鵲巢。而明朝原本在北京的政權隨著崇禎皇帝的自盡而分崩離析，明朝的剩餘力量則在南京擁立了明神宗的嫡孫、崇禎皇帝的堂兄福王朱由崧為帝，史稱弘光帝，至此形成了清、順、明三足鼎立的態勢。
1644年形勢圖
其實，清軍入關後，身在江南的明朝官員們的情感十分複雜，一方面他們覺得清軍幫助他們將逼死崇禎的逆賊李自成趕出了京城，大快人心；另一方面，又覺得清朝畢竟還是北方的蠻夷，說不定哪天就又提出什麼野蠻的要求。但是清軍擁有戰鬥力強大的八旗軍，這是南明十分忌憚的軍事力量，為了籠絡清軍幫助他們打擊李自成，弘光政權決定採取“聯虜平寇”的策略，即聯合清軍共同剿滅李自成。
既然選擇了“聯虜平寇”，自然要與清朝取得聯絡並且議和，於是南明弘光政權於1644年六月間派出了以兵部右侍郎左懋第為首的北使團，從南京出發到北京與清朝議和。根據史料記載，“上面諭北使左懋第、陳洪範、馬紹愉。禮部尚書顧錫疇承祭告梓宮文及通清虜御書、頒臣民聖諭、吳三桂等誥券。”
左懋第像
可見北使團的主要任務有四件事情，“通清虜御書”是指向清朝統治者遞交國書，相當於建立外交關係，從而確立共同剿滅李自成的戰略，除此之外還有三件事情。
一、“祭梓宮文”，是指拜祭先帝、後的梓宮，即祭拜崇禎帝后的陵墓。在李自成進京後，將崇禎皇帝和周皇后葬在田貴妃的墳墓之中，而北使團作為明朝的代表，到了京城自然應當去祭拜一下先帝的陵墓。
崇禎皇帝思陵
二、“頒臣民聖諭”，在南明君臣的心目中，清軍只不過是吳三桂請來剿匪的僱傭兵而已，北方淪陷區的臣民依然還是大明的臣民，現在弘光帝登基做了皇帝，南京成了大明朝的首都，自然有必要頒下聖旨，讓北方的百姓都知道這一訊息。
三、“吳三桂等誥券”，這些是為吳三桂準備的，因為當時距吳三桂引清兵入關僅僅才一個多月，加之南北訊息不通，南明弘光君臣並不知道吳三桂已經投降了清軍，所以南明弘光政權還認為吳三桂是趕走李自成、為崇禎皇帝報仇的大功臣，所以北使團此行還帶去了封吳三桂為“薊國公”的誥書以及賞賜的金銀綢緞等。
吳三桂劇照
十月，南明的使團歷經幾個月終於到達了北京，但是到了北京之後他們才發現，形勢完全不是他們所想象的那樣，而他們要完成這幾個任務也並非易事。
首先，遞交國書的時候就遇到了困難，明朝認為自己降到和清朝平等的地位已經是對清朝最大的恩賜了，而清朝則認為明朝不過是流賊的手下敗將，而且清朝擁有強大的武力，所以也不願意與其平起平坐，而是將其作為進貢的附屬國看待。於是，多爾袞命令禮部前來接受南明的國書，而左懋第則堅持國書應該當面遞交給大清國的順治皇帝。但是清朝不願意給南明這個機會，而左懋第也堅持不允許讓清朝的禮部接受國書，最終遞交國書失敗，而和談也就無所談起。
遞交國書的正確方式
而除了最重要的和談之外，其他的幾件事情也沒有取得任何結果。在遞交國書失敗之後，左懋第提出要到昌平祭拜崇禎帝后，卻遭到清朝內院大學士剛林的斷然拒絕。而北方已被清朝統治，使團連自由都沒有，更別談什麼頒佈聖諭了。
而關於冊封吳三桂為“薊國公”的聖旨則更加尷尬，此時吳三桂已經被清朝冊封為“平西王”了，試想一下，一個清朝的王爺，怎麼可能去接受一個正處於下風的南明的公爵呢？而且吳三桂為了避免被多爾袞等人猜疑，連使者都沒見，也就更談不上什麼接受冊封了。
南明的北使團肩負著南明君臣的“和平重託”，結果卻一事無成，不過這也不難理解，在任何時代，國家之間的交往都是以實力作為後盾的，而南明在面對清朝的時候一味退讓，以為能夠以此換來和平，結果卻事與願違，因為軟弱只會讓對手更加的得寸進尺，和平是打來的，而不是求來的。
參考資料：《國榷》，顧誠《南明史》
