建武二年（公元26年）的一天，漢光武帝劉秀在閒暇之餘在內廷召見官居大司空、位高權重的宋弘。劉秀坐在一面新屏風面前，與宋弘奏對。屏風上畫著千嬌百媚的美人畫像，君臣對答之間，劉秀時不時回頭看一眼屏風畫像，有時沒有理由也會故意回頭瞄一眼。

見此情形，宋弘忍不住面露凝重神色，不客氣地生硬說道：“我這輩子都沒見過喜歡美德如同愛好美色一樣的人，陛下見過嗎？”劉秀面露尷尬，笑了一聲緩解氣氛，命已嚇出冷汗的左右內侍將屏風撤掉，不許在擺上來了。

也不知宋弘對皇帝劉秀的做法是否滿意，只是臉色稍霽，沒剛剛那麼難看，並沒有出言消除尷尬的氛圍，依然沉默。見此，劉秀笑著說：“聽到符合道德、正義的話就選擇服從，朕這樣做可以了嗎？宋公可滿意？”

宋弘倒頭就拜，面無表情地回答道：“陛下的品德有所修養，我感到非常高興。”可是劉秀並沒有從這位外廷重臣的臉上看到任何高興的樣子，大感無趣，交談幾句就讓他退下了。

這件事不知怎麼，傳到了光武帝姐姐湖陽長公主（湖陽公主）劉黃的耳朵裡。因戰爭的離亂，劉秀失去不少親人，因此對自己這位姐姐十分在意，自己捨不得用的、穿的、拿的東西，一個勁地往姐姐劉黃處送。

當時44歲的湖陽公主劉黃剛剛喪夫，對如此膽大、不好色、品德俱佳、身居高位的宋弘十分欣賞。劉黃雖已44歲，身材沒走樣多少，面板白皙如少女，容貌昳麗，是位典型的美人，歲月並未在她身上留下太多的痕跡。

用現在的話說，劉黃就是建武年間的頂級白富美，想娶她的男人從洛陽排隊到襄陽。某一天，劉秀與剛當新寡婦的姐姐劉黃閒聊，問她朝堂之上你對哪位大臣最滿意，意思是說想誰跟你一起繼續過下半輩子。東漢風氣開放，寡婦再嫁不是件稀奇的大事。

劉黃乾脆地說：“我覺得宋弘的樣貌和品德，是當朝任何一位臣子拍馬都不能趕上的。”這讓劉秀有些好奇了，姐姐久居家宅，怎麼一眼相中宋弘，有種非他不嫁的意思？沒得辦法，都這樣說了，劉秀有些勉強地回答：“我來想想辦法。你也再看看他本人再說。”

不久之後，劉秀召見宋弘，劉黃坐在屏風後面觀察。劉秀提出了一個對書香門第出身、品行清雅的宋弘而言再簡單不過的問題：“俗話說啊，地位尊貴了就得換朋友，家中有錢了就換老婆，這是人的本性嗎？”

劉秀既想讓宋弘答“是”，這樣給皇姐劉黃賜婚就是水到渠成的事情，可這樣一來自己和姐姐劉黃就會因此看輕他；但又想讓宋弘回答“不是”，如此才能說明自己和皇姐沒看走眼，但這又讓宋弘和姐姐劉黃不太可能在一起。劉秀心中充滿了糾結。

宋弘的想法就簡單多了，直接回答道：“我聽說的不是這樣的，貧賤之交不可忘，糟糠之妻不下堂。這才是真正的人性。”劉秀只得苦笑著對屏風後面的姐姐說：“事情成不了。”因為新寡的劉黃可以再嫁，只能是正妻，絕不能做別人的小妾。

而按照宋弘的回話，他是不可能休妻再娶的，即便是殺了他也沒用。宋弘聽到劉秀的苦笑和言語，感到有些奇怪，抬頭一看，發現剛躲在後面、現在走出來的湖陽公主劉黃，立即遵禮問了個安。劉黃面露不悅，但極力忍住內心的悲痛對宋弘輕聲問道：“你真不願意休妻再娶？”

劉秀看著沒有說話，而是深深凝視著宋弘，只見宋弘低頭一派：“是。”沒再多言，劉黃滿臉失望離開了，回到自己的宮殿。

從此以後，湖陽公主劉黃潛心修道，日夜誦經修真，銷聲匿跡於史冊。而剛正不阿的宋弘呢？雖說劉秀沒有立即進行報復，但在後來因沒有證據彈劾一郡太守，被劉秀罷官歸家，死後封國撤銷（也是因為宋弘自己沒有兒子）。

貧賤之交不可忘，糟糠之妻不下堂。這句名言，在歷史長河中熠熠生輝，點綴著宋弘的品德和志氣。