如果晉國始終保持一體，其實力足以遏制秦國，這無庸置疑。自秦穆公時秦、晉決裂後，整個春秋期間秦國無法東進一步，就可證明這點。崤之戰後，秦國參與中原事務都是和楚人聯合，透過武關道經南陽盆地出入中原，卻從來都沒突破過崤函天險。
相反，為報復秦國對晉國的不斷騷擾，晉國還曾入侵到秦國腹地。周靈王十三年（前559年），晉悼公聯合各諸侯國伐秦，一度進攻到涇水流域。為阻礙諸侯大軍的前進步伐，秦人竟採用了從涇水上游放毒的手段！即便如此，如果不是晉國下軍主將欒黶擅自先撤軍，秦國也將遭遇一場重大危機。
這是東周時期晉軍（包括戰國時的三晉）進攻秦國最為深入的一次，足以證明晉國的強大。但在強大的背後，卻也暴露出了晉國內部的隱憂。
當諸侯聯軍紛紛渡過涇水，準備進一步攻擊前進時，晉國中軍主將荀偃曾下一令：“雞鳴而駕，塞井夷灶，唯餘馬首是瞻！”可下軍主將欒黶聽了後，卻極不服氣：“晉國之命，未是有也。餘馬首欲東！”說完，他就率領下軍自行撤退了。
荀偃
這次出征，除了下軍外，新軍也附屬於欒黶指揮。欒黶一撤，就相當於帶走了晉軍近一半的兵力。中軍主將荀偃聽說此事，深感自責：“吾令實過，悔之何及，多遺秦禽。”於是，荀偃也下令撤退了。這次伐秦，就這麼虎頭蛇尾地結束了。
表面上看，這次荀偃與欒黶的衝突，只是欒黶不服荀偃管理。可深層次上，這卻是晉國卿族發展壯大之後，政出私門、公室卑微的先兆。
欒黶之父欒書擔任正卿時，一方面陷害趙氏、郤氏，讓趙氏遭遇了下宮之難，郤氏被滅族；另一方面，一旦公室威脅到自身安危，欒書就毫不猶豫地殺死了晉厲公。
欒書的所作所為，只不過是當時晉國各大卿族的縮影：一旦掌控國政，就會利用手中權力來打壓異己、消除威脅——不管這種威脅來自於何方。到了欒書去世後，欒氏家族已極為強大。欒黶當上卿士後，長期專橫跋扈、目中無人，其根源就在於欒氏家族的強大。到晉平公之時，為避免欒氏作亂，晉國君臣就將欒黶之子欒盈驅逐出了晉國。雖然欒盈被驅逐確實無辜，但欒黶的專橫霸道，其實早就埋下了兒子被驅逐的禍根。
可就在欒盈被驅逐時，一件意想不到的事情發生了。
晉平公
將欒盈驅逐出晉國後，晉平公下令欒氏族人不得跟隨出逃。可是，欒氏家臣辛俞卻無視國君命令，跟著欒盈逃亡，結果被晉人逮捕，送到了晉平公跟前。
晉平公質問辛俞為何要違抗命令，辛俞卻坦然答道：“臣順之也，豈敢犯之？執政曰‘無從欒氏而從君’，是明令必從君也。臣聞之曰：‘三世事家，君之；再世以下，主之。’事君以死，事主以勤，君之明令也。自臣之祖，以無大援於晉國，世隸於欒氏，於今三世矣，臣故不敢不君。今執政曰‘不從君者為大戮’，臣敢忘其死而叛其君，以煩司寇。”晉平公聽了這番話，並沒有怪罪辛俞，反倒是將他給放走了。然而，他沒有意識到，辛俞忠於欒氏卻不忠於國君的態度對於晉國究竟意味著什麼？
兩年後，欒盈在齊莊公支援下偷偷回到晉國，率領欒氏封邑之人發起了晉國曆史上卿族第一次公開叛亂，差點就佔領了整座晉都！
欒盈之亂中，欒氏族人忠於家主而不忠於國君的現象，充分暴露出了晉國長久以來的隱憂：卿族逐步壯大，公室卻漸漸卑微。之所以如此，很多人都怪罪於晉獻公——說他建立的“無畜公子”制度致使晉國公族勢力弱小，權力自然而然落入了卿族之手。
晉獻公
但實際上，與其怪罪晉獻公，還不如怪罪晉惠公。晉獻公的“無畜公子”制度，雖然削弱了公族勢力，卻也促進了異族、異姓人才在晉國的湧現。正是層出不窮的異族異姓人才，使得後世晉國走向了輝煌。異族、異姓人才的繁盛，並不一定就會造成君權旁落。可晉獻公兒子晉惠公推出的一項改革舉措，卻為晉國君權旁落奠定了基礎。
周襄王七年（前645年），晉惠公在韓原之戰中被秦穆公俘虜，被帶往秦國。數月後，在內外種種壓力之下，秦穆公決心放晉惠公回國。作了戰俘的晉惠公深知自己已經人心盡失，便先派親信回國，向呂甥求助。為幫他挽回人心，呂甥等人以晉惠公名義召集了一次“國人大會”，當眾宣佈了兩項改革措施：“作爰田”與“作州兵”。
“作州兵”改革，是改革了鄉遂制度：舊制度下，只能徵兵於“鄉人”；改革後，“鄉人”和“遂人”都要服兵役。這項改革，是在國難之際提高晉國軍事實力的舉措。後來晉文公回國後，能在短期內將晉軍擴張到三軍、五軍甚至六軍，就得益於這項改革。
“作爰田”改革，是改革了藉田制：把原本屬於公室的田地全部私有化給卿大夫，土地上的民眾也全部劃歸卿大夫管理。從此後，晉國公室由卿大夫上交的賦稅來供養。
晉國
“作爰田”改革的目的，是討好卿大夫階層，讓他們能重新擁戴晉惠公。在“國人大會”現場，有不少人被晉惠公這一讓利之舉感動得哭了起來！後來晉惠公能平安回到晉國、繼續穩坐國君之位，就是“作爰田”改革之力。此外，“作爰田”改革後，公室土地全部私有化，也讓土地生產效率大大提升，促進了晉國經濟水平的提升。
但是，“作爰田”改革後，一個不引人注目的細節卻導致晉國政治走向了令人意外的方向。
“作爰田”改革之前，晉國軍隊的兵源來自於兩部分：其一，是公室直轄土地上的“鄉人”；其二，是卿大夫分封土地上的“鄉人”。“作州兵”改革後，擴大到“遂人”，不過是徵兵範圍的擴大，對公室並不構成威脅。可“作爰田”改革後，公室不再擁有土地，也不再直接管理百姓，這就意味著軍隊兵源都必須出自於卿大夫們的封地。卿大夫的封地越多，所掌控的人口和軍隊也就越多，公室反倒成為了一個空架子！
長此以往，公室還憑什麼來管控那些強大的卿大夫？
周襄王七年（前645年），晉國推行“作爰田”改革；周定王十年（前597年），因為趙氏、先氏不聽命，致使晉國邲之戰大敗於楚；次年，晉國公室滅了先氏；周靈王九年（前563年），晉景公發起下宮之役，幾乎滅了趙氏；周簡王十二年（前574年），因為郤氏“其富半公室，其家半三軍”嚴重威脅到公室，晉厲公又滅了郤氏；周靈王二十年（前552年），晉平公又驅逐了欒盈，引發了兩年後的欒盈之亂……。
強大卿族層出不窮，滅了這家又起來那家，讓晉國公室防不勝防。之所以出現這種現象，根源就在於“作爰田”改革之後，晉國公室已經失去了對國家經濟、政治、軍事大權的控制權。長此以往，卿族壯大、公室卑微也就成為必然之事。
所以，到春秋晚期時，強大卿族的內部鬥爭也愈發激烈。周敬王二十三年（前497年），晉國六卿爆發內戰，讓範氏與中行氏被驅逐出晉國；周貞定王十五年（前454年），韓、趙、魏三家滅知氏，共分其地，三家分晉格局基本形成。雖然此時晉國還沒有分裂，但公室已完全被邊緣化，甚至國君被迫去朝覲韓、趙、魏之君！
到了這種地步，即便晉國不分裂，事實上已如同三國，又如何能與秦爭霸天下？
如果想阻止“三家分晉”，只能寄希望晉文公、晉悼公等等強勢君主在世時進行改革，逐步削弱卿族的政治、經濟和軍事大權——這就意味著要完全推翻晉惠公“作爰田”改革。可在改革定型之後，後世晉國國君誰還能與卿大夫們“虎口奪食”呢？
