早在春秋戰國時期，遼東就是中國的領土，西晉末年，高句麗趁中原動亂的機會出兵侵佔了遼東。隋朝建立後，楊堅和楊廣父子先後數次對高句麗用兵，但都沒能奪回遼東，楊廣還遭到了慘敗。高句麗為了炫耀戰功，在隋朝陣亡將士的屍體上建了一座土城，號稱“京觀”（積屍封土其上，謂之曰京觀），目的就在於向中原王朝示威。

唐朝建立之初，李淵出於休養生息的目的沒有對高句麗用兵。唐太宗李世民繼位後，唐朝的國力得到了恢復，開始把收復遼東的問題提上了日程。此時高句麗和百濟聯合攻打新羅，新羅國王抵擋不住，派人向唐朝求救。公元641年，唐太宗李世民派遣大臣陳大德出使高句麗，進行調停，同時還讓他藉機觀察高句麗的風土人情和山川地理，為將來的出兵做準備。

陳大德進入高句麗境內後，一路遊山玩水，樂此不疲，他還把隨身攜帶的綾羅綢緞送給當地負責接待的官員，請他們給自己當嚮導（所至城邑，以綾羅遺守者，曰“吾雅好山水，此有勝處，吾欲觀之”。守者喜，導之遊歷，無所不至。）陳大德就這樣輕易而舉地掌握了高句麗的山川地形，為日後唐對高句麗用兵起到了至關重要的作用。

陳大德完成出使任務準備返回的這天，他的住處突然被大批的乞丐和苦力包圍。經過了解得知，這些人都是隋高之戰時被高句麗俘虜的隋朝將士。作為俘虜，他們的待遇非常差，一開始高句麗讓他們做苦力，好歹還給點飯吃。後來這些人年紀大了，幹不動重活了，高句麗便將他們給拋棄了，任其自生自滅，卻又不允許他們回國。如今這些人大都年過半百，沒有生活來源，許多人被迫淪為乞丐。

現在他們聽說大唐的使者要回國了，就紛紛前來詢問自己什麼時候可以回到故鄉。望著眼前這一大群落難的同胞，陳大德的心裡很不好受，但他給不出具體的時間表，只能安慰他們說：快了，快了。臨行之前，他將自己身上的錢財全部留給了這群人，雖然只是杯水車薪，但心裡總算好受了一點。唐太宗得知這一情況後，認為他們過去雖然是隋人，但現在卻是大唐子民，有必要將他們接回來落葉歸根。再加上高句麗不聽警告，繼續進攻新羅，唐太宗決定對高句麗用兵。公元644年李世民御駕親征，連下高句麗十餘城，一舉收復遼東，將那些被俘的隋朝將士給接了回來。