1915年11月18日，日本客輪“山東丸”從天津起航，船上有一名特殊的旅人。他就是離開當時的政治中心南下的蔡鍔。十月下旬，他就和梁啟超等商量好反袁計策。當時的袁世凱廣佈耳目，蔡鍔深知難能輕易離京。恰好蔡鍔生病，以此為由請假5天，實際是試探袁世凱。沒想到袁世凱照準。期滿後，蔡鍔一面銷假，一面說病體難支，請再給假期到天津就醫。

蔡鍔葬禮袁世凱竟不懷疑，給他7天假期。蔡鍔實現南下反袁第一步，可急壞了楊度。楊度提醒袁世凱“此人一去，無異縱虎歸山，放魚入海，從此我華無寧日矣”。袁世凱生疑，他令人探視，回報的人說：蔡鍔在津，“時赴病院，時或不往”，有時還“溷跡於娼寮中”。蔡鍔的有心謀劃最終騙過袁世凱，旋即從德義樓登火車站，轉乘“山東九”南下。蔡鍔是湖南人，14歲就中了秀才，16歲進入長沙時務學堂，遇到了老師梁啟超（此處年齡在不同權威著作中都不同，暫按人民日報出版社的《二十六史精要辭典-下》）。學了兩年左右就去了日本讀書，他加入在日本的反清組織，並在1900年回國參與武裝起義。起義的失敗，讓他再回日本，進入陸軍士官學校學習軍事，以期能在軍事上有長進。1904年回國，訓練清政府的新軍。1911年到雲南都督任上時發生武昌起義，他成為臨時革命總司令、雲南軍政府都督，發動昆明辛亥起義。

1913年10月，深受雲南軍民愛戴的蔡鍔被袁世凱調北京，目的是防止蔡鍔生變。1915年，二十一條的簽訂讓蔡鍔產生離開袁世凱之意。當時袁世凱為稱帝做準備，蔡鍔表面雲淡風輕，暗地和梁啟超等謀劃。在經臺灣、香港、越南後於12月19日抵達昆明。加速推進正在謀劃的反袁鬥爭，並於於12月25日宣佈雲南獨立，發動護國戰爭。蔡鍔出其不意，率4個梯團（旅）約8000人入川。擊敗勝於自己的袁軍，其他各路反袁勢力深受鼓舞，袁世凱在舉國的反對中取消帝制。蔡鍔出彩的指揮能力受到全國欣賞，成為那個時代的戰神級的名將。

一時的戰爭結束，蔡鍔也走到了終點。1916年9月，蔡鍔赴日本治病。11月8日，終因病情擴散而逝世，年僅34歲。短短的一生，蔡鍔卻完成了別人難以完成的大事。有感蔡鍔功勳，孫中山給予很高的評價。湖南省長倡議為蔡鍔辦國葬，得到梁啟超等人贊同，黎元洪大總統表示同意。12月18日，因蔡鍔國葬，當時的國會透過我國曆史上第一部《國葬法》。22日黎元洪下令國葬蔡鍔，和之前逝世的黃興。

右為黃興湖南嶽麓山成為蔡鍔和黃興的長眠之地。4月12日是蔡鍔出殯，送葬隊伍超千人。京師在先農壇致祭，各省軍政長官也設位致祭，堪稱開了民國國葬先河。3日後，黃興的國葬如同蔡鍔的國葬。