13世紀，女真人建立的金國在北方日逐漸牢固。然而，當他們停下與南宋的對攻而安享太平時，新的入侵者又悄然而至。來自草原的蒙古勢力，不僅以最短時間完成了漠北地區的一統，還將金人的盛世美夢也打的粉碎。
面對這樣的重大威脅，金人在戰略上異常被動，在戰術上也顯得呆板而變通不足。但在經過了初期的兵敗如山倒後，還是有明眼人能參透其中的肌理。他們的努力，成為了女真自保的最後嘗試。發生在1228年的大昌原之戰，就是金國滅亡前的迴光返照。
早在金國建立初期，女真人就和蒙古就結下了樑子。鐵木真的祖先合不勒汗，曾在一次宴會上惹怒了金熙宗，並打敗過前來征討的宗主軍隊。於是在合不勒死後，金國捉到了他的弟弟。由扶持為蒙古的下一任大汗的俺巴汗，便將他殘忍地釘死在木驢上。
雖然金人嘗試過對草原地區進行減丁屠殺，也曾多次以金元外交左右各部族的內部衝突，但都無法從根本上解決問題。隨著時間的推移，女真人本身也迅速腐化並轉向北宋留下士大夫文化，使得雙方之間的矛盾變得徹底無法調和。可惜當時的金國正處於強盛階段，讓四分五裂的蒙古人沒有能力和自己作對。所以，直到鐵木真在1206年統一漠北，才覺得有實力和金人爭個高下。
在正式南下攻金前，蒙古方面已做了極其充分的準備。比如迫使西夏臣服，併兼並西遼所在的西域和七河流域，使得自己沒有後顧之憂且擁有更多戰備物資。成吉思汗還結交非常重要的突厥化部落汪古人，算是從各個方向完全了對金國的戰略包圍。
其次，女真人大舉南下與迅速腐化，也嚴重削弱了自己軍隊的戰鬥力。在金國建立之初，女真人幾乎都是服從於猛安謀剋制度下的部落兵源。他們不僅以可怕的鐵浮屠具裝騎兵而聞名於世，同樣也有不少披甲的柺子馬掩護全軍側翼。但兵源素質的退化，很快就讓這些精銳部隊變得削弱不堪。加上分散駐紮和對南宋戰爭的消耗，幾乎已經抽空了金人的武力核心。
為了彌補自己的兵力不足，金國開始利用籤軍制度徵召大量的非女真裔當兵。除了人口基數眾多的中原南人，就是遼國留下的契丹、漢兒、渤海和奚人。但他們的軍事地位上升之後，未能感到政治地位的同步上漲，自然對女真統治者是多有怨言。這也為後來蒙古人尋找各色帶路黨，創造了有利基礎。
此時的蒙古軍隊，已經擁有整個草原地區的武力系統。靈活多變而進攻犀利的騎兵戰法，讓周遭的所有對手都應接不暇。他們靠著自己對金國軍隊的武力差優勢，在戰爭開始後就不斷獲得各種勝利。女真人僅存不多的騎兵部隊，就在成吉思汗的首次南下時被消滅大半。接著，部分駐守邊境的契丹部族倒向蒙古，異常要緊的遼東地區也在第二次攻擊中被佔領。最終，鐵木真攻破中都幽州，逼迫金宣宗放棄黃河以北領地。
公元1214年，金宣宗將黃河以南的開封升級為新的都城。但那裡從來都不是一個軍事層面的有限選擇。好在鐵木真當時對中原還並沒有太大興趣，只留下將軍木華黎繼續對中原進行放血戰略。自己則返回北方本部，並很快趕去中亞攻略花剌子模。
當得知鐵木真帶著主力西征後，金宣宗馬上組織了軍隊向北反撲。但臨時拼湊出來的部隊，還是很快就被留守燕雲的木華黎打退。後者已經開始在當地施行後來的世候制度，贏得了部分契丹和漢兒軍頭的支援，因此根基較為牢固。
發現蒙古人的擴張性籠絡政策後，金宣宗也照葫蘆畫瓢，在河北、山西等地招募南人武裝。同時，他也效仿蒙古作風，給予這些人以爵位和自主權， 從而形成了後人所謂的封建九公。這樣其實也有減緩自身軍費壓力的緣故。因為金國治下的開封，早已沒有了五代和北宋時的江淮糧賦供給。所以，在河北已經殘破而山西遭到西夏夾攻的情況下，能夠提供物資的產區已經少之又少。若在不嘗試區域放權，那麼勢必因無力支出費用而導致內部崩潰。
起初，封建九公們也很願意繼續為金國效勞。由於他們熟悉本地環境，又在基層素有威望，所以能給蒙古人製造麻煩。比如上黨公張開，就曾經一度收復大城太原。金宣宗事後也給予他們名號和官職，但依舊沒能力提供實質性的幫助。因此，這些實力有限的新貴，也只能做到延緩對手南下的步伐，不能確保自己的勝利成果。
此時的皇帝本人，正忙於重建破敗的防禦體系。比如被譽為“三代名門”的僕散安貞，正在山東鎮壓當地的紅襖軍起義。不久之後，他還得南下攻宋，執行金人的錯誤戰略。
鑑於金國也沒有反擊蒙古的能力，遠在陝西的郭仲元便向皇帝提出，整體上依託潼關和黃河據守。但這個策略的成功，靠的卻是蒙古主力深陷中亞戰場。因此，在熬死了木華黎後，金人的安全處境也並沒有獲得實質性的提升。金宣宗死後，他的繼承人就必須直面更為殘酷的現實。
公元1224年，金哀宗登基上位，並明確地表達了自己的堅持抗蒙決心。為了達到這個目標，他先後遣使到西夏和南宋講和，力求創造更好的國際戰略環境。
在軍事上，金哀宗準備抓緊來之不易的視窗期，重新恢復金國的騎兵戰傳統。透過招募與蒐羅，女真人找來一批被蒙古人逐出家園的乃蠻突厥、西域回鶻，作為精銳部隊的技術班底。同時，還將不少南逃的契丹、漢兒和來自河西的羌人充其中，組成了金國末代非常有名的忠孝軍。
為了培養忠孝軍的戰力，金哀宗給這支部隊配備了最優良的武器，輔以最好的個人待遇。當然，所有成員的挑選本身也是異常嚴格。不僅要身體強壯，而且得是精通騎射。如果曾有被蒙古軍隊俘虜的經歷，就會獲得額外加分。因此，在層層篩選，這支王牌部隊的規模始終沒有突破1000人。至於統領他們的長官，也是曾在蒙古做過俘虜的完顏陳和尚。
公元1227年，鐵木真本人病死在西夏前線，但蒙古大軍的鐵騎卻不準備就此停下。兩年後，新任大汗窩闊臺下令進攻陝西，派大將朵豁勒帶領8000騎兵抵達當時的重鎮慶陽府。金哀宗自然不敢馬虎，派樞密院白華前往陝西，並命令完顏合達、移剌蒲阿等人前往慶陽府救援。後者也帶著400名忠孝軍騎兵趕往前線，準備以實戰驗證自身的重要價值。
此時的朵豁勒，本可發起對慶陽府的總攻。但他似乎故意放水，準備等更多金國援兵抵達，再把對手一網打盡。因此，蒙古騎兵只是在慶陽府旁的寧州一帶掠奪。這其實也符合當時的蒙古作戰風格，儘可能在野戰中解決問題，並給守軍制造最大恐慌。加上朵豁勒率領的軍隊，並沒有世候的僕從步兵協助，攻城能力也自然存在一定的短板。
陳和尚在慶陽城下沒有遭遇對手，便下令全軍奔襲大昌原，準備與蒙古人決一死戰。這個行為無疑出乎所有人的預料。以金人和蒙古開戰多年來的表現，他們幾乎不曾握有戰局的主動，更不敢以非優勢兵力展開會戰。蒙古人也因此放鬆了警惕，並對自身的騎兵優勢抱有極大的信心。然而，僅出400人的忠孝軍部隊，無疑成功的避開了部分蒙古斥候。由於其成員有不少人就來自草原，所以對蒙古式的行軍部署異常熟悉。利用對方的分散部署，很快就摸到了核心位置。
由於缺乏必要的準備，蒙古人在遭到襲擊後也只能倉促上陣。沒有標誌性的戰前偵查與誘敵騷擾，幾乎直接同來勢洶洶的忠孝軍正面遭遇。很多人可能連馬甲都來不及穿戴，就被金人殺到眼前。面對身披重甲而胯下坐騎同樣配備護具的仇敵，幾乎是毫無鬥志而一觸即潰。核心將領的戰敗奔逃，又引起了其他各分隊的紊亂。由於失去了指揮中樞，他們不是望風披靡，就是在又一次遭遇中被打的莫名其妙。考慮到每支蒙古遠征軍都會攜帶大量備用馬匹和作為肉食的羊群，在缺乏人手控制的情況下，也會反過來給自己的組織抵抗造成麻煩。
因此，這場大昌原之戰，幾乎是在開始時就決定雙方的勝敗。蒙古軍隊一方的損失不必慘重，但崩潰而逃時的慘狀，足以嚴重的動搖軍心。完顏陳和尚的部眾僅有400人馬，卻恰到好處的利用了對手的各種錯誤心理，可謂勝的理所應當。這場意義大於實質的勝利，也是晚期金國軍隊所少有的野戰建樹。
也是由於大昌原的潰敗，讓窩闊臺意識到硬攻陝西防線存在巨大困難。此後，他開始嘗試從其他方向進攻金國，也因此與忠孝軍發生了更多遭遇……
