自漢代以來，歷代冬至做節，都舉行祭天、祭神、拜祖、賀冬等等，其中祭天最為重要。而歷史上最後一次帝王冬至祭天儀式是越南保大皇帝1942年的冬至郊祭儀式。圖為1942年越南阮朝末代皇帝保大冬至日從順化皇宮出午門前往南郊天壇舉行祭天大祀。

起初的祭天，依循時令，一年四次，即祈谷、雩、明堂報享、南郊四種。其中以冬至舉行的南郊祭天大典最受重視，因為從冬至開始，陽氣漸盛，而陽氣是萬物滋生的徵兆，此俗沿續，逐成定製。

在東亞漢字文化圈，一年中的冬至最為重要，稱為三侯“一候蚯蚓結；二候麋角解；三候水泉動。”在傳統觀念中，萬事萬物均有陰陽兩面，一天之中的陰陽為白晝和黑夜，一年之中的陰陽以夏至、冬至為期。冬至過後萬物就要開始生長，在古代農耕時代這意味著生機一新，冬至寓意著陰極陽升、萬物生長，因此古代帝王都會選擇冬至祭天。圖為1942年越南冬至祭天隊伍手持代表日月星斗的旗幟前行。

從漢代冬至是東亞漢字文化圈國家的重大節日之一，在中國甚至有‘冬至大如年’的說法。而越南自古浸染中華文化，所以也傳承了這一文化，帝王在冬至這一天都會前往代表天地的 南郊天壇舉行祭天儀式。圖為1942年越南保大帝被抬者前往天壇祭祀。

在冬至祭天之前，官方需要擇日、齋戒、習儀、省牲器、告廟、有司陳設等。《左傳》記載：“禮，不卜常祀，而卜其牲日。牛卜日曰牲。牲成而卜郊。”

越南為祭天特意在南郊建立天壇，南郊壇在京城之南，南向，三城，砌以甎石，第一成制圓塗青，徑九丈六尺，高七尺，四出階，第二成制方塗黃每面十九丈高二尺，一出陛，第三成制方塗赤，每面三十二丈七尺，高二尺，一陛三出，每成周圍各砌欄版欄柱。越南末代皇帝在南郊的天壇。

而越南祭天也十分複雜：“南郊大祀前一日有司具大駕鹵簿。居辰，帝陛輦出右肅門，乾元殿鳴鐘嚴鼓，駕發警蹕至右端門放筒聲九，守城官具品服跪送…至壇北門，陪祀官具品服跪迎，齋宮鳴鐘，駕至齋宮鍾止。至日日出前七刻，欽天監報辰，齋宮鳴鐘，駕至壇西門，鍾止，升壇行禮”。圖為保大帝前往祭天天壇的大駕鹵簿。

冬至日清晨，負責祭祀的官員準備好祭品，將祭祀所用之玉、帛、尊、罍、祝版等擺放齊整，樂舞生、執事官、陪祀官、分獻官就位。日出前七刻，齋宮鳴太和鍾，導引官引導皇帝至圜丘壇御位，鼓樂聲起，祭天大典正式開始。

祭天國家大祀之首，祭天禮複雜而完整，主要過程嚴格遵照《周禮》進行，包括迎神、行禮、進俎、初獻、亞獻、終獻等。儀式根據迎神、奠玉帛、進俎、初獻、亞獻、終獻、撤饌、送神和望燎九個步驟進行，樂用九成，舞用八佾。一至三品郊壇執事各官著六旒五章及四旒三章袞冕從祀。第一項迎神，燔柴爐內升煙火，將人間敬天之意傳於上天的寓意。皇帝至昊天上帝牌主位前行跪拜禮，後至祖宗配位前上香，叩拜。回拜位後對諸神行三跪九拜禮。

讀祝官捧祝，進帛官捧帛，掌祭官捧撰，皆送到燎爐焚燒（望燎），皇帝至望燎位觀看焚燒祭品，內贊奏禮畢，祭天大典正式結束。上圖為1942年越南末代皇后南芳在南郊天壇拍攝越南祭天儀式（女性不得進入祭天儀式會場內）。