科舉取士自隋朝以來就成了歷朝歷代選官用官的唯一渠道，這種制度下選拔出來的人才多是些熟讀四書五經的文史人才，儘管肚子裡有墨水，但是其本身有著不可避免的侷限性，尤其是到明清時期八股取士盛行之後，透過科舉走上仕途的人才就更加具有自身缺陷性了，這批人往往教條、死板，只知治國安邦，卻鮮有眼界開闊、敏如洞察世界新事物的能力。

這種情況在清朝末期表現的尤為突出，從上到下都活在閉關鎖國、夜郎自大的狀態中，很少有人能夠睜開眼去發現新世界、去了解新的科學技術，當外國列強用洋船大炮叩開清朝國門的時候，這些讀慣了四書五經的人才們才倉而惶之，覺得是時候學習外國的新技術了。其實、在清朝歷史上，除了魏源、林則徐這些最先覺醒的人之外，還有一個人最應該被提及，他算得上是清朝第一科學家，但是他的名字卻鮮有人知道，他就是徐壽。

徐壽字生元，號雪村，於1818年出生在今天的江蘇省無錫市近郊，雖然祖上曾經是富裕的地主，但是到他父親這輩就徹底沒落了，徐壽五歲時父親因病去世，是母親一手將他撫養長大。在“萬般皆下品、惟有讀書高”的那個年代，讀書是每一個有抱負之人必做之事，徐壽也不例外，他也曾幻想自己有朝一日能透過科舉步入仕途實現自己的抱負，為此青少年時的徐壽也是熟讀詩書。

成年時的徐壽參加過童生考試，但是遺憾的是他最終落榜，十幾年的寒窗苦讀連個秀才的資格都沒獲得，這對徐壽是個不小的打擊，他開始思考、讀文史到底有什麼用？自己到底適不適合科舉考試？在經過一番深思熟慮之後，徐壽找到了自己想要的答案，他最終放棄了科舉做官的想法，轉而學習科學技術為國效力。說幹就幹、從此以後徐壽就迷戀上了科學、幾何、光學、化學等書籍。這一時期、清朝根本沒有系統的近代科學知識體系，更沒有專門教授科學技術的學校，這些對徐壽來說都是非常大的困難，但是他並沒有為此而退縮，透過艱難刻苦的自學，幾年之後、徐壽就基本掌握了相關科學知識。

在自學探索近代科學技術的過程中，徐壽結識了小自己15歲的同鄉摯友華蘅芳，二人都對科學技術充滿了好奇和憧憬，因此他們時常在一起探索交流，共同進步。徐壽不光是研究理論知識，他還注重理論和實踐的結合，每次遇到不懂的問題，他都會親自試驗，沒有實驗工具，他就自己製造工具，正是在這樣的潛心鑽研下，徐壽成了系統掌握近代科學知識的大學者。

鴉片戰爭失敗後，閉關鎖國的清朝人覺得必須要開啟國門學習外國了，轟轟烈烈的洋務運動就此展開。擁有豐富科學知識的徐壽自然成了曾國富、李鴻章、張之洞等洋務大臣青睞和賞識的物件，也正是從這個時候起、徐壽開始了他真正的科學技術創造。

徐壽首先進入了曾國藩開設的安慶軍械所供職，到軍械所的第一項任務就是造一艘機動輪船，但是沒有圖紙、沒有材料、沒有技術，這在當時的社會條件下是一個根本就不可能完成的任務，但是徐壽卻沒有絲毫退縮的想法。他先是跑到洋人的船上觀察了好幾天，然後再仔細研究和分析《博物新編》上的輪船圖紙和介紹，經過兩年多的努力，他最後居然造出了中國歷史上第一艘蒸汽動力船。

看到造成的船之後，曾國藩說出了激勵中國人心的名句：“洋人之巧智、我中國人亦能為之”。為此、同治皇帝還專為賜給徐壽一幅“天下第一巧匠”的匾額，當所有人都沉浸在喜悅之中時，或許只有徐壽自己知道、我國的第一艘蒸汽船已然落後了西方半個多世紀了。

後來、在徐壽的帶領下、還獨立製造出了“惠吉號”、“操江”號等軍艦，大大鼓舞了人心。除了製造軍艦、輪船，徐壽還大力提倡組織懂西學的人才共同翻譯外國介紹科學技術知識的著作。曾國藩為了滿足徐壽的這一要求，在江南製造總局專門為徐壽設立了翻譯館，也正是在這裡，徐壽一干就是17年，前前後後總共翻譯出17本外國著作，據記載我們現在化學中的元素週期表都是他翻譯出來的，而這一切對中國近代科學知識的發展是莫大的貢獻。

不僅如此、徐壽還自己創設科學期刊，並且和自己的好友掏腰包在上海創立中國第一所教授近代科學的學校——格致書院，這所學校經過一百多年的洗禮，成了上海市的重點中學格致中學。同時、徐壽還是中國歷史上第一個在國際權威期刊《Nature》上發表論文的人。正是這樣一個連秀才都沒有中的人用自己一生的行動挑起了中國近代科學的發展，在落後的清末書寫了輝煌的一頁。

1884年，默默奮鬥一生的徐壽在上海逝世，時年66歲。