本文參加百家號 #科學了不起# 系列徵文賽。
我國新式運載器首飛成功。這個“亞軌道重複使用運載器”有多牛？和獵鷹9號有何區別，能超越太空梭嗎？
為什麼要研究“重複使用運載器”？
目前，載人、載物上天的運載器，基本上都是“一次性”。早期美蘇研製太空梭的初衷就是為了高度再利用，最好加完燃料立刻就能再飛，最終目的就是省錢、便捷。這涉及到兩個問題：如何回收？能否多次利用？
目前，回收分為三種：
（1）傘降：火箭用完後，進行制動，然後變軌返回大氣層，快要落地時放降落傘，最後用氣囊緩衝或緩衝發動機進行軟著陸。
（2）反推：前面都跟“傘降”一樣，但在低空時採用發動機反推減速，最後垂直下降落到地面。
（3）水平降落：跟飛機一樣放下起落架，在跑道中降落。
雖然獵鷹9號實現了“反推”，但也只能回收“第一級”。美國太空梭很先進，這點毋庸置疑，但也並非完全回收，而且本末倒置。
太空梭為什麼不行？
太空梭分四部分，太空梭（軌道器）、兩側的固體燃料火箭、燃料罐。固體燃料火箭用完後“傘降”到海里，檢修、翻新後可再次利用。太空梭為液體火箭發動機，非常昂貴（獵鷹9號可以保住液體燃料火箭發動機），水平降落，可以反覆利用。燃料罐是太空梭的“油箱”，可裝100多噸的液氫，600多噸液氧，沒有動力無法回收，分離後在大氣層中燒掉。
這套組合的荷載達到30噸，返回時太空梭的荷載為14。5噸，拉人的話是往返7座。那麼美國現在為什麼不用了？
太空梭總共造了6架，每架成本為20億美金是按重複飛行100次設計的。除了首架企業號試飛完直接放博物館了，剩下5架從1981年到2011年，共執行了135次任務。相當於原本準備用10年，結果不到3年就廢了，維護、維修費用還非常高。
此外，1986年，挑戰者號因密封橡膠圈失效爆炸失事。2003年，哥倫比亞號返回時隔熱瓦脫落燒燬失事。兩次還都是滿客狀態，14條生命，無法估量的代價，驗證了太空梭的安全性和可靠性難以達標。無論從生命角度，還是飛行頻次角度，太空梭都違背了節約成本的初衷。於是，各國都開始思考其他方案，而這次我國可能要遙遙領先了。
我國的新式運載器什麼樣？
我國7月16日發射成功並水平著陸返回的運載器大機率是“空天飛機”，因為航天科技集團也說了“它的外形就像一個空天飛機”。
雖然中國航天科技集團不給圖片，但他的競爭對手“中國航天科工集團”也有空天飛機計劃，名為“騰雲”，而且早早就把模型放出來了。
空天飛機
簡單來說就是“大飛機揹著小飛機”，小飛機進入太空，返回時各自在機場跑道著陸，實現完全回收，完全可重複。
完整的空天飛機，下面的大飛機透過渦噴發動機起飛，加速到3馬赫切換成衝壓發動機，提升到6馬赫再切換為火箭發動機將速度提升到9馬赫，這時候飛機基本上已經到達“
亞軌道
”了，然後它倆分離。
大飛機飛回機場降落，而空天飛機則自力更生，利用液體發動機加速到“第一宇宙速度”進入近地軌道，完成任務後返回機場滑翔著陸。如果還有任務，大飛機把小飛機“背”起來“加滿油”，放到架子上，馬上就能點火起飛。
航天科技集團的運載器也是空天飛機？
雖然航科只是說
“像空天飛機”，
但我國做事向來都是有計劃。該運載器的方案早在2013年就已經開始論證；2014年就開始進行各項技術的實驗；2017年就已經提到了“
預計在2020年進行首飛
”，而且2020年9月就曾經實驗性地飛過，且在跑道安全水平著陸。
根據2017年航天科技研發中心的陳洪波主任的描述，我國
計劃研製的運載器兼具飛機與飛船的能力，一二級為並聯模式，兩級皆可回收、重複利用，兩級都有機翼，透過升力水平降落，且“加完油”就能繼續飛，力求一天一班次，飛行高度預計達到300-500公里。
計劃中描述的特徵與“空天飛機”高度重合。運載器在酒泉升空，自己從“亞軌道”返回，在阿拉善盟的一個機場“飛機式”降落，也與空天飛機相似。除此之外，官媒字裡行間也提到了“航天航空技術高度融合體”。
不過，由於沒有圖片，空天飛機具體進展到那種程度，大家也只能猜猜。
