後來曹操還參加了討伐董卓的關東盟軍，並在其中擔任重要職位。公元192年，他佔據兗州（今山東省金鄉縣西北），擊敗青州（今山東省淄博市臨淄北）黃巾，選其精銳30萬，編組成“青州軍”，勢力開始壯大。此後，他採取了許多統第一，於公元196年將漢獻帝劫持到許昌，“挾天子以令諸侯”（控制皇帝北方的措施：用皇帝的名義發號施令），取得了政治上的優勢。第二，面對破敗的社會局面，他招募流亡農民，利用荒田命令軍隊從事耕作以自給，稱為軍屯，使北方的社會經濟得到恢復。這樣就加強了他的經濟實力。第三，注意招收和提拔人才，三次釋出“唯才是舉”命令，不論門第高低只要有“治國用兵之術”的，都可以當官。這使他招納了不少人才。曹操不僅在任用官員時注重才學，而且在選擇女婿時也注重才學。曹操有個長得很美麗的女兒，許多王孫公子紛紛前來求親。曹操見他們都是些紈絝子弟，就一一拒絕。後來，聽說有個才子名叫丁儀，從小勤奮好學，博覽群書，很有學問，只是相貌不雅，一隻眼還是瞎的，曹操還是決定將女兒嫁給丁儀。兒子曹丕聽了，急忙勸諫說，丁儀雖然有才學，但是相貌如此不雅，讓堂堂的魏王公主下嫁這樣的人，太失身份了。曹操嚴肅地說：“用人必須唯才是舉，選擇女婿也應當要求德才兼備。既然丁儀博學多才，就不能苛求外貌。要知道，天下人是沒有十全十美的啊！”不久，曹操派人將丁儀接到府上，當面試他的學問。丁儀果然對答如流，談吐不凡，才華橫溢。曹操當場就將女兒許配給他，幾天後為他們舉行了婚禮。

曹操依靠這些條件，開始發動統一北方的戰爭。公元200年，他以一比十的劣勢兵力，在官渡大敗地廣兵強的袁紹。此後，又用了幾年時間，消滅了其他割據勢力統一了北方。公元208年，曹操率領大軍南下，試圖一舉統一南方。在赤壁之戰中，被孫、劉聯軍用火攻擊敗，損失慘重，逃回北方，形成了三國鼎立的局面公元208年，曹操晉位為丞相。公元216年，受封為魏王。曹操善於用兵，精通兵法，著有《孫子略解》《兵書接要》等著作。他又善於詩文，現在還存有詩20餘首、較完整的散文40餘篇，都為後人所傳誦。寒公元220年正月，曹操病重，秘密命令親信，他死後安葬時，要設定72座假墳，以防真墳被盜。遺命後宮姬妾分取名貴的香，今後要勤習女工，以賣鞋自給。庚子日，病死於洛陽。曹操的墓在哪裡呢？這是一個難解之謎。他生前命令設立的72座假墳位於今河北省臨漳縣三臺村以西的講武城至磁州一帶。民國初年，這些墓經人盜掘，內多有墓誌，均系北魏、北齊時王公大臣之墓，並不是曹操的真墓。根據古籍記載，我們只能知道曹操真墳的大區域所在，即在曹操死去的同年2月，曹丕遵照遺命，將其遺體運回鄴地（今河北省臨漳縣一帶）安葬。曹丕稱帝后，追尊曹操為魏武帝。魏文帝曹丕與其父曹操、弟弟曹植皆有文采，文學史上稱為“三曹”。曹丕在政治上對他的弟弟很冷酷，但在文學上對文友們卻很敬重。

建安七子之一的王粲，才學俱佳，少年時為著名學者蔡邕看重。傳說，有一次，他到蔡邕府中拜訪。蔡邕聞知，忙撇下眾多客人，連鞋子都沒穿好，就跑著去迎接他。王粲到府中後，大家見他年紀輕輕，個子矮小，相貌平常，都很驚奇。蔡邕向大家介紹說：這位王公子，是天下奇才，我自愧不如，將來我家藏的書籍文章都會傳給他。”王粲入曹操幕府以後，官居侍中。他的詩文語言剛健，詞風慷慨激昂，一直為曹丕所敬重。世子曹丕總以朋友的身份與王粲交流學問。體弱多病的王粲不幸於盛年而逝，終年僅39歲。曹丕對王粲之死感到非常悲痛。王粲被親朋好友安葬到洛陽東郊外。王粲有一個讓人莫名其妙的愛好，就是愛聽驢叫。大家感傷一番之後，曹丕對大家說：王粲先生平生最喜歡聽驢叫，現在就要永眠於此。我提議大家每人在他的靈前為他學一聲驢叫，以此向他的亡靈告別。”說完，曹丕到王粲的靈前，神色莊重地學了一聲驢叫。其他人見到貴為世子的曹丕親自為王粲的亡靈學了一聲驢叫，都非常感動。於是，大家都排著隊到王粲的靈前，每個人學了一聲驢叫來送別王粲的亡靈。後來，曹不為朋友亡靈學驢叫的事情傳開後，人們都紛紛稱讚他對朋友的深情。

公元197年，曹操率軍徵張繡，10歲的曹丕隨行軍中。宛城之戰，曹操遭張繡火攻而負傷，敗渡清水。張繡軍追至岸邊，箭如雨下，曹操中箭，身邊衛士幾乎死盡，曹昂、曹安民皆死於箭下，而曹丕卻騎馬生還。宛城之役，鍛鍊和考驗了幼年的曹不，他的機智和勇敢，令曹軍將士稱奇，當然也引起了曹操的注意。曹不同母兄弟四人，三個弟弟分別是曹彰、曹植、曹熊。曹彰勇而無謀，曹熊體智皆弱，曹植文才超人。曹昂死了以後，世子人選，自然落在曹丕、曹植之間。曹丕雖是建安文豪之一，其文才略遜於曹植，但是富有政治、軍事鬥爭經驗，這為曹植所不如。曹植雖然文采超人，曹操也感到榮耀，卻恃才傲物、放蕩不羈厚文薄武、厭惡政治軍事鬥爭。如此，世子之位，最終落在曹丕身上。公元217年，曹不被立為世子，時年30歲。從此，文臣武將的眼光自然投向曹丕。不出數年，曹丕左右，人才濟濟，幕僚成群。公元220年正月，西征歸來的曹操病死於洛陽，曹丕聞信從鄴城（今安陽）急赴洛陽。

漢獻帝被迫下詔，以曹丕襲父丞相之位、魏王之爵。曹丕有驚無險地控制了名存實亡的東漢政權。經過九個月的過渡期，曹丕認為稱帝的條件已經成熟，挾天子令諸侯的時代應該結束了。秉承他的旨意，心腹大臣們緊鑼密鼓地做準備。與此同時，19歲的漢獻帝在皇后曹節支援下，正在做著親政的美夢。曹丕派人到宮中要傳國王璽，劉協不敢言語，皇后曹節怒斥來人：“你們膽敢造反？我父（曹操）功蓋當世，尚且為臣；我兄（曹丕）何功之有，便想篡位，這定是你們讓他乾的！”來人不便下手，回去復話曹丕。幾天後，曹丕衛士闖入宮中，奪走玉璽，曹皇后哭鬧一場，也無濟於事。十月底，曹丕準備完畢，於是公開廢漢建魏稱帝，改元“黃初”，定都洛陽。至此歷時公元196年的東漢政權結束。