公元211年，桓階得病，曹丕親自去看望，眼含熱淚道：“朕剛把未成年的兒子和國家託付於你，你可要保重身體啊！”出門離去時，曹丕臉上笑意難掩，果真是變臉神速。

桓階，字伯緒，早年的時候當過郡守的功曹史，後被太守孫堅舉薦為孝廉，被朝廷任命為尚書郎。桓階任職期間，兢兢業業，勵精圖治。恰逢桓階父親辭世，他不得不請假回去奔喪。

回家奔喪途中，桓階得到一個訊息，孫堅和劉表大戰，孫堅不敵戰死。孫堅對桓階而言，猶如伯樂，想當初要不是有孫堅的慧眼識珠，自己也不會得到朝廷重用。

知恩圖報的桓階做了一個決定，他一定要為孫堅做點什麼。於是，他不顧安危地來到劉表跟前，請求自己能送孫堅最後一程，他要為孫堅操持喪禮。

劉表見桓階態度堅決，心裡莫名對他產生些許好感，但還是稍稍為難了桓階一番。劉表問桓階：“為何要歷經艱險來為孫堅送喪？”桓階神色自若道：“孫將軍是我恩人，為報恩再多的艱險也不足為道。”

桓階憑著一身膽氣隻身來和劉表討要孫堅的屍首，這本身就是常人不敢的，劉表被桓階的膽識和堅持震撼到了，便答應讓他把孫堅的屍首和靈柩一起帶走了。

桓階十分用心地給孫堅操持了身後事，就投身到了太守張羨門下。公元200年，曹操和劉表袁紹在官渡鼎足而立，劉表見狀，就帶著荊州的人馬前去支援袁紹。太守張羨也蠢蠢欲動，想跟隨劉表的腳步前去馳援袁紹。

桓階就出來勸張羨：“天下事，無論是什麼事，只要和禮義不沾邊的，最後一定不成功。袁紹背道而馳，這是自取滅亡，劉表不知深淺，也是自取滅亡。太守萬萬不可跟隨他二人的腳步啊！”

張羨聽後，細細思索一番，確實如此，就認真地問桓階：“眼下如何是好？”桓階義正言辭道：“如今曹公仗義興兵，挽救朝廷江山社稷，必然人心歸附，順應天勢，必有大作為。眼下您若是能把四郡的力量都聯合起來，蓄勢以待曹軍到來，到時候可和曹軍來個裡應外合，定是上策！”

張羨聽取了桓階的建議，一面親力親為地把四郡的人馬都組織起來抵抗劉表，一面還派使者前去謁見曹操，讓使者把自己的態度明確地告訴了曹操。曹操聽後，很是高興，對張羨誇讚有加。

奈何曹操和袁紹苦戰許久，一直無力分兵南下。劉表乘勢加緊圍攻張羨，張羨在抵抗劉表中病逝，長沙城破，桓階無奈只能選擇躲藏起來。

劉表下長沙城後，對桓階也是禮遇有加，為了拉攏桓階，劉表不僅給桓階安排了職位，還想著把自己妻妹嫁給他，奈何桓階已自己早已娶妻回絕了。

公元208年，曹操率軍平定了荊州，聽說桓階曾力勸張羨遠離袁紹，力敵劉表，就召見了他。曹操認定桓階是個可塑之才，就任命他為丞相掾主簿。

桓階效命曹操麾下後，勵精圖治，深得曹操喜歡。恰逢當時太子人選未定，臨菑侯曹植深得曹操寵愛 ，桓階卻多次在曹操面前提及曹丕德行俱佳，且自古立長不立幼，曹丕年齡比曹植大，更是太子的不二人選。

桓階的剛正中直，頗得曹操賞識，被提拔為尚書，協助曹操處理軍政要事，還主管著選拔人才的事務。

公元219年，漢水流域發生天災，暴雨肆虐，關羽乘勢乘大船進攻，虜獲了于禁，還把龐德斬殺於馬下，把曹仁團團圍住。曹操見狀，就派徐晃前去馳援，奈何徐晃帶去的兵力有限，未能助力曹仁成功突圍。

情勢危急下，曹操就打算親自領兵前去馳援曹仁，問眾臣意見如何？眾臣均附和曹操，唯獨桓階投了反對票，他對曹操發出了三連問，一問曹仁是否能審時度勢，應付戰事？二問曹操是否憂恐曹仁和徐晃不盡心盡力？三問曹操為何要親自前往？

曹操答說自己前去馳援是想著敵軍人數眾多，怕曹仁寡不敵眾。桓階則有不同的看法，他認為此刻曹仁身處重圍仍拼死守城，且深知援救力量間隔太遠。常言道：居萬死之地，必有死爭之心。現如今曹仁等諸兵將有死爭之心，大王又是強援，為此大王完全可以從容面對，足以震懾敵軍。

曹操深思一番，聽取了桓階的建議，率軍駐守在摩陂。果然，沒過多久，圍攻曹仁的敵軍就被打退。曹操從而更加器重和重用桓階。

公元200年，曹丕稱帝，提拔桓階為尚書令。一年後桓階患重病，也就發生了文中開頭的那一幕，曹丕親自關懷看望。只是曹丕走出桓階府後，臉上卻笑意不止，和他之前的一臉關切形成大反差。

曹丕之所以如此喜上心頭，其實都和桓階的個人素養有關，桓階是個剛直的臣子，在勸諫上經常直來直往，多次把曹丕置於尷尬境地。病重的桓階一旦辭世，就沒有人敢這樣不給曹丕留面子，因此曹丕才會暗自偷喜。

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