秦朝胡亥在位的時期，陳勝、吳廣在前往戍邊路上的時候，遇上大雨，延誤了行程，按照當朝的法令，死路一條，於是他們一行人被逼起義。由於秦朝暴虐由來已久，農民起義一經打響，各地人們紛紛投入戰鬥，以往六國後裔也不遺餘力開始了抵抗抗秦國。

劉邦最初只是沛縣的一個小吏，經過艱苦卓絕的奮鬥，最終佔據一席之地。此時相對來說，項羽更加強大，只看四十萬軍隊的硬實力是沒有人能夠與他抗衡的。總的來說，項劉二人為推翻秦朝的暴政，都各自有著很大的有功績。

劉邦先入關中，率先接受了當朝秦主的低頭，而另一方，項羽不留後路，在關鍵的鉅鹿打敗了秦軍的核心隊伍，為破秦打下了堅實的基礎。雙方陣營都為推翻秦王朝的統治做出了貢獻。但是最高統治權最後被誰收入囊中，沒有人願意妥協。按照實力，項羽明顯是最後的贏家。如果依照先前與楚懷王的說法，那就不是力能舉鼎的霸王了。

項羽坐擁大軍，哪裡肯退讓，劉邦先行一步已經讓他很生氣了，而曹無傷還暗中報信，說劉邦已經想稱王了。項羽大怒，於是就匯出了歷史上有名的鴻門宴。宴會上，很多人的眼睛都直直地盯著劉邦，范增早就在宴會現場佈置了天羅地網，就等項羽最後的態度。但是劉邦沉得住氣，知道不是項羽的對手，於是放低姿態，跪拜項羽，緩解了宴會緊張的氣氛。

范增又找來了項莊，吩咐他拔劍揮舞，為宴會助樂，實際上想直取劉邦的首級。張良見狀不妙，叫來了樊噲。樊噲直接豪氣地生吃了項羽故意刁難的豬腿肉，還說了很多道理。終於讓劉邦有機會借上廁所，從小路回到了軍營，性命算是保住了。鴻門宴之後，項羽就進入咸陽，確立了統治者的地位，殺死了秦王子嬰，並大肆破壞，放火燒了宮殿，很多珍寶、圖書都被毀了，繼“焚書”那次，這又是一次文化災難。

之後，項羽自立為西楚霸王，劉邦被封為漢王，與劉邦並立的還有三個實力不差的王族部落，項羽想借此牽制住劉邦。劉邦不服，與蕭何立足關中，發展勢力，並剷除了其他三王的阻礙。之後正面挑戰項羽，還是不敵，很長一段時間內處於被壓制的狀態。

或許可以理解為量變促進了質變，失敗多了慢慢使得劉邦取得優勢。垓下圍困，楚歌從周圍響起，項羽淚灑烏江，無顏免面見江東的父老鄉親，最後拔劍自己結束了生命，帝王級別的爭鬥就此塵埃落定。