明朝時，南陽府有個書生叫陳喆，父親靠著五畝田和瓦匠手藝供他讀書，期望兒子能夠中得功名，走上仕途。陳喆很有才華，十七歲便中了秀才，父母十分高興，彷彿看到了陳家興旺的那一天。
誰知此後兩次參加鄉試都名落孫山，父母又相繼染病身亡，陳喆料理完父母后事，賣掉田產和房屋，加上父親生前留下的銀兩，算來也夠他省吃儉用三年的。陳喆帶著銀兩奔赴開封，準備刻苦攻讀，三年後再考。
開封府城西有個小寺廟，規模不大，年代久遠，住持慧遠法師德高望重，寺廟香火非常旺盛。離寺廟六七里外有片菜園，菜園邊有幾間房子，是一個叫李二的菜農住在這裡，每隔三天都會給寺廟送蔬菜。陳喆為了節省開支，租了李二一間房屋居住了下來。
李二不識字，很羨慕讀書人，再者李二和陳喆年齡相仿，二人也都未成家，所以相處得很好，經常一起飲酒談天，時間久了，二人已兄弟相稱。不知不覺過了三年，準備充分的陳喆抱著莫大的希望參加鄉試，結果還是未中。
連續三次鄉試不中，家產已經花光，陳喆情緒低落。多虧李二勸導，陳喆才重振精神，準備繼續攻讀，平時的花銷李二慷慨相助，令陳喆很感動，表示他日若得富貴，一定不會忘記李二的大恩。
這年春末，天乾物燥，一日傍晚，寺廟突然失火，一座偏殿被燒燬。僧人們救完火後發現，殿中一尊金佛不見了蹤影。這金佛半尺高，是兩年前一個富豪所贈，一直供在偏殿中。住持報了案，知府趙大人帶人親自調查此事。
誰知一日後，寺廟失火丟佛之事還沒有頭緒，菜農李二家也失了火，四間房燒了個乾乾淨淨，差役們在西屋內發現了一具屍體，除了右手搭在水缸裡沒有燒焦，其他部位都成了焦炭，屍體旁有塊兒玉佩，上面依稀刻著個陳字。
據寺內僧人說，李二幾年間一直給寺廟送菜，但在兩個月前，新來的主持決定寺內蔬菜不再由李二供應，而是改做別人，為此，李二找了住持幾次，後來鬧得不歡而散。而且秀才陳喆住在李二家的事情寺廟和周圍的鄉親都知道。
根據這些情況，趙知府判斷，很有可能是李二因為送菜之事懷恨在心，偷入寺院放火，偷走金佛，此事被秀才陳喆發現後，李二為了滅口，就燒死了陳喆，然後帶著金佛逃離。按照僧人的供述，這個猜測應該是最合理的，特別是那個刻著陳字的玉佩，肯定是陳喆佩戴的。於是趙大人找來畫匠依照僧人的描述畫了李二的畫影圖形，進行通緝；由於陳喆早已沒有親人，便將燒焦的屍體就地掩埋了。
兩日後，寺廟原來住持慧遠法師找到趙知府，慧遠法師說：李二六歲時父母雙亡，被慧遠法師帶到寺廟養大，法師見李二沒有慧根，就沒有收他為徒，而是讓他跟著寺內一個老僧人學種菜。後來那個老僧人圓寂了，法師就在寺外給李二置了房子和地，讓李二以種菜為生，寺內的蔬菜也由李二供應。
慧遠法師認為李二雖無慧根，但為人善良正直，就算新住持不再讓他供應蔬菜，他也絕不會做出放火偷佛之事。慧遠法師德高望重，趙知府相信他不會無端猜疑，便命手下人在此仔細調查。
世上的事最怕“認真”二字，再仔細一查果然有了新發現。請來老仵作劉宏，他經驗豐富在那具焦屍上發現了端倪。他發現焦屍沒有燒燬的右手手掌滿是老繭，一看就是個常年從事農活的人，而陳喆是讀書人，手上是不會有老繭的。根據這一發現，趙知府推斷，死去的人可能是李二，那行兇者說不準就是失蹤的陳喆。
趙知府又根據僧人的描述繪製了陳喆的畫影圖形，聯合其他州府通緝陳喆。天網恢恢疏而不漏，兩年後，在鳳翔府抓到了陳喆。此時的陳喆早已把金佛化調換做錢財，置辦了家業。陳喆被押回開封受審，公堂之上陳喆沒有辯解，招認了一切。原來第三次落地後，陳喆萬念俱灰，對科舉失去了信心，不想再考了。但房屋田產早已賣光，自己又身無分文，一下感覺自己沒了活路。
這日，陳喆去寺廟上香，希望佛祖能夠幫幫自己。上香時，陳喆發現了那尊金佛。人說：飢寒起盜心，陳喆雖是讀書人，但在走投無路之時也動了盜心。事有湊巧，那晚寺廟偏殿突然失火，陳喆跟著李二前去救火。趁著混亂，陳喆用布將金佛包住，揹回去藏在房中。
次日晚間，李二提了壺酒在陳喆房中對飲，無意之間竟然發現了那尊金佛。李二是個感恩正直的人，對陳喆的行為不齒，讓他把金佛送回請罪。人起貪念也就生了歹心，陳喆假裝答應，說次日一早就送佛請罪，隨後哄騙李二多喝了幾杯。
見李二醉倒，陳喆在他身上倒滿油和酒，把父親臨終留給他的玉佩放在李二身上，又在房子四周倒了些油，到李二房中找出錢財後，一把火點了房屋。李二渾身起火，掙扎中右手搭在水缸裡，這也為老仵作劉宏留下了翻案的線索。
陳喆帶著金佛連夜離開了開封，一路向西跑到了鳳翔府，然後化了金佛換了無數銀兩，找了偏僻之處置房子置地，安頓了下來。原以為此時做的乾乾淨淨，毫無痕跡，不料天不藏奸，最終還是落了個身首異處，這也算是報應了。
結語：
人為財死，鳥為食亡。陳喆為了獲取錢財不擇手段，雖然換來了一時的錦衣玉食，最終還是落了個身首異處的下場。君子愛財，取之有道，視之有度，用之有節。想要獲取財富，應該透過正當的途徑來獲取，千萬不要為了錢財，不擇手段。
貪婪是人的劣根性，貪婪容易讓人失去理性。在人生路途上，我們要放棄沉重的慾望，放下過度的需求，捨棄不必要的執著，才能享受真正的人生快樂。只有懂得放下自我，才能體會到人生的真諦。
