客家人是一個具有顯著特徵的漢族民系，也是漢族在世界上分佈範圍最廣闊、影響最深遠的民系之一。作為嶺南三大族群之一的客家民系，是中國南方唯一不以地域命名的民系。然而，客家為什麼叫客家？“客家”稱謂又是因何而產生的呢？這一直在客家研究中被反覆討論。

根據歷史考證，最先論證客家源流的是清代徐旭曾，他在1808年指出：“今日之客人，其先乃宋之中原衣冠舊族，忠義之後也。“他的立論得到研究客家權威的羅香林教授大量考證後進一步得到確定“客屬人源自中原（指今日河南省一帶）”，同時認為客家人的血統是漢族，客家先人是南遷的漢民，因此客家民系是漢族的一個支系。而客家人在歷史上有五次大遷移，從中原到南方，再從南方輾轉海外，終於在中國南方及海外地區形成一個客家的體系。

“客家”稱謂又是因何而產生的呢？羅香林《客家源流考》說：“至於客家的名稱由來，則在五胡亂華中原人民展轉南遷的時候，已有‘給客制度’。《南齊書·州郡志》雲：‘南袞州，鎮廣陵。時百姓遭難，流移此境，流民多庇大姓以為客。元帝大興四年，詔以流民失籍，使條名上有司為給客制度。’可知客家的‘客’字，是沿襲晉元帝詔書所定的。其後到了唐宋，政府簿籍，乃有‘客戶’的專稱。而客家一詞，則為民間的通稱。‘客’的稱謂，雖說由來已早，然其民系的系統構成，則當如上述的在五代以後。”這是說客家的“客”字來源於東晉元帝時的“給客制度”，與唐宋時期政府簿籍中的“客戶”一詞也有關；民間在“客”後加“家”，通稱“客家”；先有“客家”稱謂，五代以後才形成客家民系。

著名語言學家王力在《漢語韻學》中認為，“客家是‘客’或‘外人’的意思，因此，客家就是外來的人。”可見，客家是相對於“主”（土著）而言的一種對稱，客家的“客”，即外來人的意思。“客而家焉”，作客他鄉，並以之為家者，即謂客家。“客家”一詞在總體上反映了客家民系時時為客、處處為客的歷史際遇和“以客自謂”的大度和豁達。

臺灣清華大學中國語言學系客座教授沙加爾博士《論客贛方言的關係》說：“所謂客家人，應該是‘客戶—主戶’這個相對的稱呼而來的。”1987年出版的《民族辭典》對“客家”的解釋是：“漢語廣東方言稱為‘恰卡’（Hakka），‘客而家焉’或‘客戶’之意。”

陳美豪《思考與探索》（載於《客家民俗》1989年第一期）說：“由於客家人有強烈的祖先崇拜觀念，不忘自己的祖先是‘夏家人’，有理由認為就是‘客家人’這種稱謂的由來。”陳修《“客家”稱謂新說》（載於《嘉應大學嘉應師專學報》1989年第三期）說：“所謂‘客家’就是‘河洛’二字之音變，而記錄語言者則‘依聲託事’，誤將‘河洛’以同音或近音字去代替寫成‘客家’。所謂‘客家人’，即‘河洛人’，亦即從河洛地區遷從而來的。”

劉佐泉《客家歷史與傳統文化》一書，在論述“客家”稱謂由來時說：“客”，“一是對主人而言的客人”，“二是指一些外來的地位比較低的人民”；唐宋時期政府編的戶籍上的“客戶”，指的“是沒有土地的租田生產的佃戶（佃客）”；“絕大多數客家先民都是佃客（佃農），或多住山區，所以直到長期定居，形成客家村乃至客家縣的時候，仍然比較貧困”；“家”是詞尾，“來自口語”。又說：“‘客家’之稱謂來由：一因客家先民大多數為‘佃客’之故；一是相對於‘廣府’、‘福佬’而言，先入為主，後進為客的‘客’。故‘客家’一詞便包涵兩層意思：一是經濟、階級地位而言的，一是入粵時間順序而言的（客家人入粵最遲）。概而言之，‘客家’者，後來遷入並多充當佃客的北方南下漢人之謂也。”關於客家話的形成與“客家”一詞的始出，該書說：“客家先民雖肇始於秦漢及東晉‘五胡亂華’之際，而客家方言的源頭卻在中唐‘安史之亂’流徙至江西居住時期、形成於趙宋。至於‘客家’這個名詞是十七世紀才出現的，以前的地方誌沒有提到這個名詞。在後來的文獻中不僅出現‘客家’，而且常常是‘土客’並提。