皇太極是清朝繼努爾哈赤之後，又一位傑出的政治家、軍事家，一位中華歷史上傑出的英雄人物。皇太極一生事業的主要特點是4個字：除弊拓基。”所謂“除弊”，就是在繼承父汗太祖基業的同時，改革和廢除其弊政；所謂“拓基”，就是在繼承父汗基業的同時，鞏固和拓展其基業。既改革，又發展；只有改革才能促進事業發展，也只有發展才能鞏固改革成果。皇太極改革並廢除天命朝的弊政，鞏固並擴大天命朝的成果，從而為大清皇朝興旺發達、遷鼎燕京、平定中原，統一華夏，準備了條件，拓建了基礎。

下面以“除弊拓基”為中心，依據歷史資料，分作9個方面，介紹皇太極一生的主要事蹟。英雄人物，身世各異。有的出身天潢貴胄有的出身豪門大戶，有的出身市井布衣，有的出身僻壤村夫，有的出身軍戎世家，也有的出身邊塞部族。身世各不相同，但對其性格、志向都有重要影響。

皇太極出生這年，他的父親努爾哈赤34歲，生母那拉氏18歲。皇太極是努爾哈赤的第8個兒子，後來在八大貝勒中排名第四，又被稱為四貝勒。皇太極少年喪母，可謂命苦。他的生母是葉赫部貝勒揚佳努的愛女。這裡面有一段故事。明萬曆十年努爾哈赤從明遼東總兵李成梁帳下出走，路經葉赫部駐地葉赫城。葉赫貝勒揚佳努，見落難後的努爾哈赤雖很是狼狽，卻器宇不凡便倍加器重，以愛女許之，並贈馬匹、甲冑，還派兵護送他回到赫圖阿拉。此女姓那拉氏，名孟古，稱孟古格格。這年，努爾哈赤24歲，孟古年方8歲。

《葉赫國貝勒家乘》對這件事做了記載：“壬午，十年，秋九月，辛亥朔，太祖如葉赫國。時上脫李成梁難而奔我，貝勒揚佳努識上為非常人，加禮優待。”這裡的“壬午”就是萬曆十年，“秋九月，辛亥朔”就是九月初一日，但這年九月初一日為丙辰日，不是辛亥日。可能因後人追述、記憶有了疏誤。努爾哈赤回到建州後，轉年就以“十三副遺甲”起兵。他四出征戰，用兵0年，統一建州女真各部。

萬曆十六年，葉赫貝勒那林布祿送妹妹孟古格格到建州，和努爾哈赤完婚。這年，孟古14歲4年後，她生下了皇太極史載：那拉氏“莊敬聰慧，詞氣婉順，得譽不喜，聽毀不惡，不好諂諛不信讒佞，不預外事，殫誠事上”。這段話可能誇張，但可以看出：那拉氏不僅長得秀麗端莊，而且性格溫約柔順，言詞舉止，落落大方。但是，自古美女多劫難。孟古從結婚到患病逝世，建州同葉赫兩部一直敵對。上節已做介紹，在古勒山大戰中，孟古的堂兄布齋貝勒，在廝殺中戰馬猛觸木樁絆倒，被建州勇士武談撲上殺死。她的兄長納林布祿貝勒見兄長被殺，驚呼一聲，昏倒在地，九部聯軍隨之大敗。