影片的開始是1999年青春時期，這一段講述了沈濤與縣城青年晉生和樑子的情感糾葛，最後在鞭炮的轟炸中結束了三人的關係，沈濤和晉生結婚生子。在這一片段中，有個三個人一起放煙花的情節，空間構圖是三角形，象徵著三個人關係穩定，同時也暗示最後三個人依然是分開的結局。沈濤和晉生結婚後，生的孩子叫dollar，這也隱喻著晉生對西方資本主義生活的嚮往，與女主人公貌合神離。影片這部分的拍攝採用了4：3畫幅，符合了當時懷舊的主題。

第二個片段2014年中年時期，沈濤與晉生離婚，被迫與兒子分開，年邁的父親去世，正經歷著人生中的低谷，體現了在時間的流轉中，生命充滿了無常。電影的片名也在此段出現，象徵著三個人真正的不同人生髮展才剛剛開始。影片這段採用的畫幅則是1。85：1，正常的畫幅。

第三段是2025年老年時期，沈濤獨自留在汾陽，兒子在澳大利亞開展了忘年戀，晉生也無法融入當地的生活，一直在懷念從前的生活。這段的畫幅又變成了2。35：1，各種高科技手段更加凸顯了人物在時代面前的無奈。影片明顯的三段式節奏，對符碼的劃分，是對符號電影學的體現。

影片中除了對時間明顯劃分段落的展現，還對隨著時間的流逝，生命也充滿著無常進行了隱喻的表現。

在影片中沈濤在路上騎車，看到一架飛機突然墜毀，這一細節隱喻了人生的不確定性和生命的脆弱，後來樑子因得病回到家鄉，走到墜機的地方，有對母子在燒紙，與之前的墜機正相呼應，體現了生命的無常。沈濤在與張晉生離婚之後，其父親在去參加戰友生日的路上，突然離世，給了沈濤一個沉重打擊，沈父的離開更體現了導演想要表現的主題，每個人只能陪你走一段路，時間流轉與生命無常。

經歷的最強烈的感性經驗。

這也可以看出賈樟柯在《山河故人》中採用三段式敘事結構，符號化地加深了人們的斷裂感，同時也印證了原有的感性經驗，時間是生命流逝的見證者。