段祺瑞是安徽合肥人，早年間他曾就讀於北洋武備學堂，該學堂系李鴻章創辦，由於段祺瑞在校期間學習刻苦，成績優異，才能出類拔萃，所以很受李鴻章的器重。到了光緒14年，段祺瑞曾以優異的成績獲得了赴德國留學的機會。

回國之後的段祺瑞被袁世凱調到天津小站，在那裡擔任統帶，當時和段祺瑞在一起的還有馮國璋、王士珍、曹錕、徐世昌、段祺瑞、張勳等人，我們知道這些人在後來都成了叱吒風雲的人物。袁世凱因小站練兵而正式發家，段祺瑞其實屬於“從龍之臣”。

後來的段祺瑞成了“北洋三傑”之一，他最大的貢獻在於“三造共和”，先是聯名督促清帝退位，後世勸阻袁世凱稱帝，推舉黎元洪當總統，最後一次是討伐復辟的張勳。當然，段祺瑞還有很多厲害的貢獻，比如力主中國加入協約國集團，派大將徐樹錚收復外蒙等等……民國13年，在馮玉祥的邀請下，他擔任臨時執政，也就是當時的國家元首。

然而，就是在一年之後，北京發生了著名的3。18慘案，此事件在當時引起軒然大波，魯迅先生將這一天稱為“最黑暗”的一天，憤而寫下《紀念劉和珍君》一文。當時梁啟超已經身患重病，在醫院裡依舊不忘寫文章憤然抨擊段祺瑞，還有蔣夢麟、傅斯年、林語堂等人無不痛斥段祺瑞，此事也成了段祺瑞一生中一個洗不去的汙點。或許是為了挽回民心，或許是出於真誠的懺悔，段祺瑞下令撫卹死者，救治傷員，處罰首犯，對著死者長跪不起，並決定此後不食葷腥。

慘案後不久，段祺瑞下臺推居日租界，潛心研究佛學。31年9·18事變後，日本人曾多次邀請其出山赴東北組織偽政府，遭段言辭拒絕。1936年段祺瑞死於胃病，享年72歲……

在相當長的一段時間裡，段祺瑞都是一個非常負面的人物，但是隨著時間的推移，我們越來越能夠客觀地去看那段歷史了，或許民國年間有很多徹頭徹尾的混蛋，但段祺瑞絕對不是其中的一種，正如梁啟超先生對段的評價：其人短處固不可免，然不顧一身利害，為國家勇於負責，舉國中恐無人能比。