當劉邦以草莽之身一統天下，創立了漢朝之後，秦朝暴政、混戰造成的滿目瘡痍慢慢癒合，再經歷“文景之治”的休養生息，漢朝成了一個空前強大的帝國。然而盛極必衰，自漢武帝時代到達頂峰後，漢朝就開始陷入衰落的境地。綏和二年（公元前7年），漢成帝劉驁縱情酒色暴死，由於沒有子嗣繼位，大司馬王莽和丞相孔光等人只好擁立劉驁的侄子劉欣繼承帝位，稱漢哀帝。由於大司馬王莽有擁立大功，本就權勢滔天的他此時更加權傾朝野。這引起了新皇帝的不滿。到了七月，劉欣逼迫王莽辭掉了大司馬，奪回了權力。然而王氏家族把持朝政三十餘年在朝中的勢力盤根錯節，難以徹底清除。
下了臺的王莽自然不甘心，這時朝堂上的局勢越發動盪不安，無人理會百姓的死活。而為了拍朝廷官員的馬屁，地方上一些官員更是藉此機會大肆搜刮民脂民膏，百姓怨聲載道。再加上中原地區和青州、徐州等地天災不斷，莊稼歉收，百姓只得逃荒。劉秀就誕生在這樣的環境下。他的祖上是漢景帝劉啟的兒子長沙王劉發，劉發的出生是個陰錯陽差的事件。當漢景帝劉啟還是太子的時候，有一次酒後來到寵姬程姬的宮中就寢，但程姬此時不方便接駕，又不敢拒絕，便將自己的一個侍女打扮一番假裝自己，劉啟醉眼朦朧的也沒有發現。結果一朝雲雨後，這個侍女竟然珠胎暗結，程姬也不敢隱瞞，太子劉啟得知此事後，便封侍女為唐姬。
唐姬十月懷胎，生下一子，起名為劉發。這一夜的豔遇並沒有讓唐姬改變命運，在之後的日子裡，唐姬除了撫養自己的兒子劉發外，依然過著深宮寂寞的日子，那一夜在景帝的腦海中什麼也沒留下。到了前元二年（公元前155年），唐姬和她的兒子劉發的苦日子終於熬出了頭，劉發和其他六位兄弟一齊被封了王，但由於母親出身低賤，劉發被封到了不發達地區長沙。劉發死後，他的嫡長子劉庸繼承了王位，其他兒子則被封為侯，其中被封為春陵侯的劉買就是劉秀的四世祖。劉買的兒子劉熊渠繼承春陵侯之位，劉熊渠是更始帝劉玄的曾祖父；劉買另一個兒子鬱林太守劉外就是漢光武帝劉秀的曾祖父。劉秀是真正的皇族血脈，卻因為是旁支，沒有繼承權。
隨著家族不斷繁衍、分化，到劉秀祖父一代雖然還是擔任郡都尉這樣二千石的地方要職，但其家族已從先世的皇族嫡系中脫離出來了。到了劉秀的父親劉欽時，已經沒有了任何爵位，只能當一個小小的縣令。不過，由於同春陵侯家族還保持著宗親關係，他的家族在遷居南陽白水鄉後，憑藉著春陵侯的地位，在當地還具有一定的影響。歷史總是相似的，聖主降世總是需要伴隨著祥瑞，作為東漢的開國皇帝，劉秀自然也不能免俗。建平元年（公元前6年），劉秀的父親劉欽正在兗州治下的陳留郡濟陽縣（今河南蘭考）擔任縣令。盛夏，是收麥的農忙時節。此時的大漢朝已經災荒遍地，旱災水災不斷，很多地方是顆粒無收，然而濟陽縣的老百姓很幸運，濟陽縣粟麥大熟，一派豐年景象！
劉欽正在縣衙中辦公，忽然聽到外面有人喧鬧傳報，原來在濟陽縣的一塊麥地裡，有根麥莖上居然長出了九個麥穗！這株麥莖的主人立刻放下手上的活計，氣喘吁吁地跑到縣衙，向長官報喜。畢竟那時候的人們都對祥瑞事物有著莫名的敬畏和嚮往，從早年的陳勝吳廣用狐狸叫聲喊“大楚興，陳勝王，在魚肚子裡藏帛書來為起義造勢，到漢高祖劉邦的斬大白蛇起義，乃至到西漢末年虛報祥瑞成風，別說“黃龍現、甘露降”了，就是從林裡跳出個兔子，都會被一些利慾薰心之徒利用，大造輿論，謀取私利。一旦有稀奇的事發生，人們寧願相信這是一個吉兆，因此，劉欽聽說此事，便來到地裡欣賞這株“祥瑞”的麥穗。
這株九穗麥子長得健壯挺拔，在風中昂揚搖曳，非常惹眼。他看著這株奇異的麥穗，心裡感慨萬千，祥瑞真的就能祥瑞嗎？現在常常聽到各地上報祥瑞，上報的官員得了封賞，可是天下卻依然混亂，百姓依然受苦。對於朝局，劉欽是明白的現在主昏於上，臣亂於下，朝中一片阿諛奉承之氣，“祥瑞”不斷，卻無人理會百姓的死活。劉欽不是阿諛奉承的鑽營之輩，他知道如果自己拿著這株九穗麥到朝廷報祥瑞，肯定少不了他的黃金白銀，可劉欽卻不屑這麼做。和普天的饑荒相比，這株“祥瑞”的麥穗並不能證明什麼。祥瑞是大家心裡的寄託，不過總還是好事吧。於是沉思許久後，劉欽命人將麥穗連土挖出來，帶回衙門，放在書案前仔細觀察。
劉欽的長子劉縯，性情豪爽豁達，喜騎馬射箭。此外還有次子劉仲，長女劉黃，次女劉元。劉欽的夫人是南陽郡豪族樊重的女兒，字嫻都，自幼便性情溫順，且知書達理，“不正容服不出於房，宗族鄰里皆敬之”。此時的樊夫人已經身懷六甲，依然跟隨丈夫在濟陽任上，家中的事情便交給劉欽的親弟弟劉良打理。幾個月後，樊夫人到了臨盆的日子，可是過去了很長時間，都沒有將孩子生下來，劉欽急得團團轉。穩婆說接生的房屋陰冷潮溼，不利於順產。劉欽擔心母子的安危，趕忙想著哪有合適的地方能讓夫人順利將孩子生下來。忽然，他想到縣丞提過濟陽城外有座行宮，是漢武帝出巡時下榻的地方，那裡地方大，通風，溫暖，利於順產。
這座行宮一百多年沒人住過了，今天且斗膽用它一用，但千萬不能讓別人知道，私用皇帝行宮可是掉腦袋的大罪。眾人趁著夜色，將樊嫻都偷偷拉到了行宮。樊嫻都在劉氏先祖的行宮裡終於順利地生下了孩子一一個健壯可愛的男孩。大家都鬆了口氣。看著眉目俊朗的小傢伙，劉欽欣喜異常，該給兒子取個什麼樣的名字呢？劉欽眼前忽然浮現出幾個月前的祥瑞嘉禾，為人父誰不希望自己的兒子有一番作為？於是，幼子的名字就被取為劉秀，正是應那嘉禾之兆幾年後，劉欽調任為汝南郡南頓縣（今河南沈丘西）縣令，也只是平級調動。在南頓，樊嫻都又給劉欽生了個女兒劉伯姬。劉秀就在南頓和小妹妹伯姬度過了一段難忘的童年時光。
哀帝稟政六年，年僅二十六歲便撒手西去九歲的平帝即位，不能掌權，安漢公王莽又被請回來執掌朝政。天時不濟，青州鬧蝗蟲，災及汝南郡，災民流離失所。劉欽思慮國事家事，身心交瘁，一病不起。漢平帝元始三年（公元3年），劉秀九歲的時候，劉欽因積勞成疾，在南頓縣令的任上去世了。劉欽的死對家庭的打擊是非常沉重的。從此失去生活來源的母子沒有辦法在南頓待下去了，樊嫻都便在小叔子蕭縣令劉良的護送之下，帶著劉秀和劉伯姬回到了家鄉春陵。在春陵的樊嫻都根本無力撫養六個子女，最後還是劉良決定，他帶著劉縯、劉仲、劉秀三兄弟去蕭縣，讓他們在當地讀書，樊嫻都領著三個女兒在春陵勉強度日。
劉秀和哥哥們跟著叔父在蕭縣生活了好幾年，隨著他們年齡的增長，劉良的生活愈加困難，弟兄們不忍心再拖累叔父，就回到了春陵老家務農。劉秀性情溫和，喜歡在田野間嬉戲，時間長了，漸漸對農桑稼產生了濃厚的興趣。哥哥劉縯的性格與劉秀恰恰相反，對田園生活毫無興趣，只喜歡交朋結友、弄俠使氣，養著不少鄉間豪悍的少年做賓客。他對弟弟與世無爭的生活態度很看不慣，常常笑話他沒有出息，天生是個做農夫的材料，與劉邦的兄長劉仲頗為相似。在劉家兄弟過著田園牧歌式的生活的同時，漢王朝卻早已岌岌可危，朝政長期把持在外戚王氏手中。王莽則是此時王氏家族的代表，他是漢元帝的皇后王政君的侄子，公元前1年，王莽做到了大司馬錄尚書事，登上了一人之下萬人之上的位置。
他先後透過大封官爵、擴太學、改革賑災等措施取得了地主豪強、文人以及百姓的支援。這時皇帝的名號雖然還在劉氏的頭上，但是實際上已經成了王莽的傀儡。劉氏一族自然不願意失去劉家的天下，公元6年，安眾侯劉崇起兵反對王莽，公元7年，身居東郡的劉信也起兵反葬，但他們先後被王莽鎮壓了。公元8年，王莽廢掉了漢皇帝，宣佈由自己即天子位，國號為新，以王氏皇朝取代了劉氏皇朝。開始王莽還拉攏善待劉氏，但到了新始建國二年（公元10年），篡奪漢政的王莽，唯恐劉娃餘波再起，乾脆收回漢諸侯王璽級。劉姓諸侯王32人、列侯181人同日遭貶，廢為庶人。王莽廢漢，劉氏的皇族身份沒有了。劉良的特權地位不復存在，只有回老家和劉秀兄弟務農。從此，他們開始過起了老百姓的生活親身體驗農民的困苦和艱辛。
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