北宋的武將世家，人們想到的是楊家將，實際上最顯赫的不是楊家而是曹家。曹家將的奠基人是曹彬，他參與了滅南唐、伐後蜀、徵北伐等戰役，為統一中原立了不少功勞，也得到了很高的地位。曹彬字國華，父親曹芸是成德軍節度都知兵馬使。古代就流行抓周，認為小孩子抓到什麼以後就會幹什麼。曹彬當時抓周的時候，左手拿干戈，右手抓著俎豆，一會又去抓方印，別的看都不看，長大以後更是淳樸忠厚。後漢乾祐年間，擔任德軍牙將，武行德見他端重嚴謹，就和別人說：“此人有志向有才能，一定不是一般人”。郭威稱帝召曹彬回京城，河中節度使王仁鎬因他身份特殊對他特別待遇，他沒有驕傲反而更加謙卑，宴會上都是端重恭敬。

他帶領兵將還是對老百姓都是宅心仁厚，有一回他帶兵攻打金陵，馬上要攻城了，他忽然說病了，跟他的人都奇怪怎病了。大夥都來看他生病情況，望他早日康復上場殺敵，他卻說：“我的病不是藥物能治的，我要大家表明誠心，我希望在攻入金陵的那天，不亂殺平民百姓，這樣我的病就好了。”眾人答應後，燒香立下誓言。第二天他就說病痊癒了可以進攻，那天城中和平常一樣祥和，百姓和平常一樣沒有受到打擾，就像沒人來攻打自己的城市。他一向仁愛溫和，就算是敵方的百姓，也是一樣的血肉之軀，不能隨意斬殺。

他對人寬厚，對動物也一樣溫柔。有一次他的弟子看他的住所很舊了，想幫忙修一下，被他勸住了：“這是冬天，瓦礫之間有很多動物在冬眠，亂動會傷害它們的性命”，多麼溫柔的一個人，連蟲子都不想傷害，小動物也愛惜。他工作是寬嚴並施，考慮周全的。他主管徐州的時候，有個官員犯錯了，結案後一年才實行刑罰，大家對此不解，他說：“這人剛娶了妻子，當時就行刑，他的家人肯定認為新娘不吉利，還會經常打罵，這事放一放就可以緩解，也不會違背法律”，他不僅僅嚴格執法，還為他人著想。

他是清廉的人，不受賄賂，到敵國搜刮不動金銀財寶。顯德五年他出使吳越，使命完成後就回去了，私下送的禮物都不要。吳越人追著給他送禮，幾次後他無奈收下了，他把禮物記錄清楚帶回朝廷，全部上繳，世宗強行給他才留下來，回去後都給了親戚朋友。有一回鄰近的守將派人給他送信，當時在宴會上，來人不認識曹彬，在宴會上詢問。有人告訴他，來人不信笑道：“怎麼可能是他，哪有重臣穿的這麼普通，用具一點裝飾都沒有”，最後證實是真的才相信。

964年，平蜀亂後，大家爭著搶財寶，他只拿了些圖書跟衣物，之前趙匡胤對他說攻克李煜就任命他為使相，副將提前向他祝賀，他卻說：“不是如此，這次是依賴皇上的天威，遵守了朝廷的謀略才成功的，我沒什麼功勞，且北漢也沒有平定”。回去後趙匡胤說：“本來讓你當使相的，可是北漢沒有攻敗，再等一等”，副將聽到就笑了，皇上問他為何笑，副將就將當時的事都說了，皇上聽到後也笑起來。回去的路上他說道：“人生沒必要一定為使相，再高的官無非是多一些銀兩而已”，隨後他被任命為樞密使、檢校太尉、忠武軍節度使。

他在朝上沒有違背過聖意，沒有彈劾誰的過錯，沒有功高蓋主、密謀叛亂的想法。他升官後仍然謙和，遇到別的官員會讓車子避開讓別人先走，即便是沒有名氣的小官來彙報，他也穿戴整齊才召見，表示尊重。他在職期間也沒什麼積蓄，都分給了親族，也不收禮。皇上問他朝中誰可以舉薦，他回答道：“軍政之外的事，不是我能知道的”，皇上非要他說一個，他才說出隨軍轉運使沈倫。他認為沈倫謹慎有能力。他眼裡沒有高低貴賤之分，更沒有貧賤富貴之別，人都是一樣的，他沒有驕傲自滿。他宅心仁厚，謙遜有禮的儒將，為北宋作出了巨大貢獻，不是很出名，不為大家知曉。