唐代散文的發展，以中唐的古文運動為一大轉折，此前主要以駢體文為主，此後散體的古文一度佔了上風，韓愈和柳宗元所寫的古文代表了唐代散文的最高成就。

早在中唐韓愈和柳宗元之前，已有許多作家從理論上反對駢文。提倡古文。他們為文倡導宗經尚簡，因宗經而走向復古。中唐的古文運動是藉助於儒學復古的旗幟發展起來的，與當時的社會經濟、政治和文化的情況有密切關係。

古文運動興起更為直接的原因，則是受文體文風自身演變規律的支配，與唐代駢體文的發展有很大關係。

“文以載道”是支配中國古代散文發展的基本理念，故文體的革新常取決於“道”的內涵的更新。

韓愈提出“文以明道”的觀念，從而確定了“古文”創作的指導思想。從“明道”的要求出發，韓愈特別強調作家思想修養的重要性。在具體的創作實踐中，他又提出了“不平則鳴”的口號。同時，韓愈明確提出“唯陳言之務去”的主張，反對因襲、模擬駢體文那些浮詞麗語是陳言。

與韓愈一樣，柳宗元也主張“文以明道”。他在反對浮繪雕琢的文風方面，在文體、文學語言的改革方面，與韓愈的意見大體相似，但不如韓愈那樣系統簡明。但是柳宗元更注重散文的文學性和審美性。

韓愈的古文在各類文體的上都有創新。

韓愈的雜文較為自由隨意，或長或短，或莊或諧，文隨事異，各當其用。

韓愈的贈序文借題發揮，委婉多姿常常熔敘事、描寫、議論、抒情於一爐，而每篇又各有所側重，作者往往借題發揮，切中時弊，而文筆又變化搖曳，委婉多姿。

除了文體革新外，韓愈對文學語言也進行了改造，韓愈“古文”的改駢為散，使文章的語言更接近口語，文從字順。

柳宗元的主要貢獻是在人物傳記、山水遊記和寓言等文學散文的創作上。柳宗元的寓言散文大都結構短小而極富哲理意味。

山水遊記是柳宗元散文中的精品，是真正的藝術性的文學。他善於選取深奧幽美型的小景物，經過一絲不苟的精心刻畫，展現出高於自然原型的藝術之美。

柳宗元文學散文的總體藝術風格是沉鬱凝鍊、冷峻峭拔，具有悽幽、憤激、冷峻的色彩和濃郁的詩意，以及明顯的諷喻性、象徵性。

隨著韓愈及其同道們的相繼謝世，古文領域已沒有力能扛鼎的領袖人物了，剩下的一些韓門弟子則片面地發展了韓愈提倡的創新主張，追求奇異怪僻，使得散文體創作的道路越來越窄，逐漸喪失了內在的生命力。