世界有兩百多個國家，能像中國這樣領土遼闊的屈指可數，勉強算上印度也僅六個，而且這些大國還都是近代才形成的。俄羅斯是在彼得的領導下從18世紀開始擴張的，加美澳都是由英國殖民地獨立而來，巴西是葡萄牙前殖民地，南亞原小國林立，在殖民地時期由宗主國統一，後來主體獨立為今天的印度。歷史上也有一些大國像羅馬、阿拉伯、蒙古、奧斯曼，但煊赫一時後早榮光不在，有的甚至消亡。所以像中國這樣長期維持廣袤領土的，絕無僅有。

有人歷覽前朝，總結出天下合久必分，分久必合。但這僅適用於中國，就世界而言，大一統是例外，小國林立才是工業革命前的世界常態。因為當時交通、通訊都不便，很難在廣袤的區域維持穩定的統治。當然今天這些都不再是難題，可歐盟尋求一體化已經七十多年，依然只算個聯盟，這又是為何？這涉及大一統的另一個難題，民族間的文化風俗隔閡，其中又以語言文字最棘手。以前那些煊赫一時的大帝國，最終被打回原形，少不了這個因素。近代形成的這些大國，解決這一難題的手段往往粗暴殘忍，基本是直接屠滅。俄羅斯略好點，印度人則比較溫順，且英語推廣也順利。所以中國能以溫和的方式維持大一統是不容易的，雖然大一統始於秦朝，但並非始皇帝一蹴而就的，少不了前代的鋪墊和後世的繼承，具體來說有四個階段。

首先約五千年前，黃帝相繼打敗炎帝和蚩尤，使三皇部落合一，然後又與臣下草創文字與制度，形成華夏族的基礎。其實華夏和中華都是不規範的稱號，正式的有華，夏、諸夏和區夏，九州、神州，中原、中國，很少合稱並用。

中原文化輻射周邊是從夏朝開始的，三代之後江北已無殊俗。中國境內有過不少早期文明，大多到陶器水平就停滯了，只有中原文明一直在前進，夏初掌握青銅，春秋末掌握鐵和牛耕。夏商都是方國制，王畿之外按遠近五服。周代商後大封同宗與功臣，按親緣與功績封五等爵。常有人說楚是蠻夷，這源於一種誤解。楚伐隨國時隨說我無罪，楚便對曰我蠻夷也，顯然只是應付之辭，不代表楚真自認蠻夷。楚都原在丹陽，即今丹江口，不比隨國邊遠，後來才南遷至郢，即今荊州，且一直用漢字。後又因向周王室求加爵位不成，索性自封王。

周王室東遷後逐漸失去對諸侯的控制，各國開始相互攻伐，經春秋幾百年的兼併，最後江北江東形成七大國。七大國後來又各自為政數百年，在內諸夏的認同之下也產生了一些地方主義，比如秦始皇就曾想把國內的非秦人都驅逐，因李斯勸諫才作罷。七國也都造了一些新字，原有漢字也出現異體。到公元前221年，秦滅齊終於實現一統，之後僅留郡縣不再分封，又統一文字、度量衡，所以順利還是因為有同是諸夏這個基礎。隨後又開拓南方，北驅匈奴，劃定了中國的核心疆土。

但秦僅二世便天下分崩，十四年而亡。漢繼之一統，最初郡國並行，消滅異姓王后開始對諸侯國進行一些限制，置相、尉遙控軍政。後又用推恩令拆分諸侯國，最終使之成為無實權的食邑。因兩漢存續四百多年，終使大一統成為一種習慣，而非隨秦速亡曇花一現，這四百年可以說是後世中國總能從動亂分裂重新合一的文化力量。

從秦始皇開拓南方，到南方徹底開發出來，是長期而緩慢的，持續了近兩千年。南方多雨，尤其是長江一帶梅雨季陰雨連綿，所以最初森林茂密，開墾困難，並不宜居。司馬遷就曾說江南卑溼，丈夫早夭，而嶺南在唐仍被視為瘴癘地，就官此處多因謫貶，讓人沮喪。東晉南朝和南宋是對南方的兩次大開發，也是南方興起最重要的兩個階段，起因都是中原民眾因北患南渡。秦之後的王朝一般奉行懷柔政策，追求王化，對邊遠之地先羈縻，設土司，合適時再改土歸流。這是一種潛移默化的平和政策，程序非常緩慢，所以南方至今仍民族林立。