甘寧，字興霸，屬於巴郡臨江人。甘寧年少的時候力氣就非常大，而且對一些江湖遊俠非常崇拜。但是年少時候的他卻不幹正事，總是結交一些小混混。並且把這些混混聚集在一起，自己做他們的首領。平日裡他就帶著這些人身揣武器成群結隊地在大街上逛來逛去。時間久了，甘寧在郡縣中也創出了自己的名氣，漸漸地所有的人也都希望和他交往。

但是那些想和他交往的人，如果可以盛情款待他的話，甘寧就會全心全意地和他交朋友，甚至可以為了他上刀山下火海也在所不辭，但是如果接待他的禮節不夠周到的話，甘寧的手下就會搶奪對方的財寶，更嚴重的是會做出一些殺人害命的事情。

等到甘寧二十多歲的時候，他意識到以往的做法不太恰當，於是他決定開始他攻讀諸子百家的相關書籍。不久之後，他覺得大丈夫生在著世間就必須幹出一番大事也才不枉此生，於是他就親自帶著幾百人前去投靠劉表。

甘寧在劉表身邊待久了便覺得劉表這個人並不擅長軍事，他認為在這個群雄並起的世道下是沒有辦法做出一番大事業的。從那以後甘寧心中便有了離開劉表的念頭。後來他又聽說孫權在江東招攬天下有才學之人，於是就離開了劉表前去投靠孫權。甘寧帶著士兵們來到了夏口，卻受到了阻礙無法繼續前行，無計可施的甘寧只好暫時投靠江夏的太守黃祖。

後來孫權帶著軍隊前來攻打僵夏，黃祖敵不過，只好帶著兵馬倉皇出逃。此時甘寧親自帶著士兵為黃祖殿後，甘寧表現地非常勇猛，在作戰過程中成功射殺了孫權手下的一名校尉。正是因為甘寧的捨生忘死才保住了黃祖一條性命。甘寧成功救下了黃祖立下了大功之後，依然得不到黃祖的重用。從那以後甘寧就有了離開黃祖的想法，可是又一直苦於找不到門路，所以只能夠獨自憂愁。

但是沒過多久甘寧還是帶著一些人離開了黃祖前去投靠孫權。甘寧在周瑜和呂蒙的引薦下成功見到樂孫權。孫權見到甘寧後非常欣賞他的才能所以對他很器重。不久之後，甘寧對孫說：“現如今大漢朝日漸衰敗，而曹操這個人專橫跋扈以後也一定想篡奪大漢的國賊。荊州是一個好地方，完全可以用來充當我們東吳的屏障。我之前在劉表手下辦事，而我覺得這個人並沒有什麼本事，完全是守不住荊州這個好地方我們應該提早出手拿下荊州以防曹操打荊州的主意。孫權非常肯定甘寧的意見，於是不久後就有了出兵的決心。

曹操帶著軍隊攻打荊州，而後甘寧跟著周瑜一起打敗曹操於烏林，為孫權立下了赫赫戰功。不久之後，又前去攻打曹仁，但是久久都沒有打下來。甘就在這時甘寧想出了一個好辦法，他帶著小股部隊偷偷地攻下了夷陵，這樣一來曹仁不得不帶著自己的兵馬一路向北撤兵。曹仁看到這樣的情形感覺情況不妙，於是又增派人馬前去攻打夷陵，希望可以一把把夷陵這個重要的軍事基地給奪回來。當時甘寧的手下只有幾百人，就算再加上剛剛投誠過來的也沒有超過一千人。他們的兵力遠遠不如曹仁。之間曹仁在城樓之外搭了許多的高臺，然後命令士兵們不停地朝城中放箭。城中計程車兵們看到這樣的一個情形都表現地非常惶恐，但是此時的甘寧卻絲毫沒有畏懼。甘寧派人出去向周瑜請求增援，沒過多久援兵趕來危機就徹底化解了。而此時曹仁的兵馬傷亡慘重只得撤兵。甘寧見曹仁撤兵立馬乘勝追擊，但是曹仁已經沒有實力再繼續打下去，只好帶著所有的兵馬撤回了北方。

甘寧有一次和孫權的宗親孫皎酒後發生了些過節，當時有人勸說甘寧希望他可以主動道歉。但是甘寧當時說到：“朝廷之上，所有的大臣都是一樣的，沒有什麼貴賤之分就算他是宗親也沒有權力在言語上侮辱我們，我們可以碰到一個賢明的主公也應該全身心地去報答。”後來孫權聽到這件事情之後，他讓孫皎去給甘寧道歉。甘寧與孫皎兩個人摒棄前嫌成了非常好的朋友。

直到建安二十五年，甘寧去世，甘寧去世之後孫權非常傷心，內心時刻都對甘寧的死表示痛心。