中元節，即民間俗稱的“鬼節”，因在每年農曆七月十五，又稱七月半、七月望。中元節的節名來源於道教，佛教稱為盂蘭盆節。儘管有著濃厚的道、佛兩教色彩，但中元節的最初來源，卻帶有深刻的儒家印跡。

古人春夏秋冬四時均要奉祭先祖，七月奉上新收穫的瓜果蔬菜和黍稷等穀物糧食，謂之“秋嘗”，四鄰鄉親還會聚在一起，品嚐豐收的成果，迎接收穫的秋天。後來由於佛教和道教的介入，就固定在固定在七月十五舉行。

佛教剛開始傳入中國時，堅持不敬王者、不拜父母、不受禮教約束的無君無父原始教義，與注重血親人倫關係的儒家文化形成激烈衝突，極大影響了佛教的傳播。

後來，佛教入鄉隨俗，以盂蘭盆會的形式與傳統“秋嘗”習俗相結合，形成富有中國倫理文化特色的佛教孝親節——盂蘭盆節。

“盂蘭盆”一詞來源自《盂蘭盆經》，寓意將人的靈魂從困厄中解救出來。佛祖弟子目連想救母親出惡鬼道苦海，佛祖言，你母親罪孽深重，僅靠你一人之力無法救贖，你需在七月十五敬設盂蘭盆，用百果飲食供養十方僧眾，依靠他們的合力才能救出母親。

依照佛祖的指示，目連救母成功，後推己及人，向佛祖建議，一切僧俗弟子欲行孝道者，都可以在七月十五供奉盂蘭盆，救贖現世以至七世父母，由此形成七月十五盂蘭盆節。

道家也有已故祖先會在中元日回人間，看望子孫後代，其他孤魂野鬼也會出來搗亂。中元節被稱為“鬼節”，正是由此而來。

人們為免遭不測，要在中元節祭祀祖先，燃燒紙錢，既表達孝心，也給孤魂野鬼些許安慰，換取人間生活安寧。中元寄哀思，燈下念故人。天上長相願，人間常平安。