周武王滅商而分天下，最終一統天下的秦國，其實最初並不在周天子的分封行列，不僅周武王沒有對其分封，即使後來周成王、周康王再度分封，同樣沒有秦國的份，秦國正式成為周朝諸侯國，那已經是西周末期的事情了。那麼，秦國是如何成為諸侯國，又是如何一統天下的呢？其實這是一個歷經了三十六代國君的奮鬥故事。
01。從秦非子至秦襄公：歷百年終於位列諸侯
秦人先祖可以追溯至顓頊，其後代大費（也稱伯益）曾與大禹一起治水，後留在舜帝身邊負責馴養和調校鳥獸，因功被賜姓嬴。西周之初，秦人先祖造父因給周穆王駕車，並在平定徐偃王造反中立功，被周穆王賜封於趙城。
周孝王時期，造父之侄大駱遷居於犬丘。周孝王時期，為抵禦北方戎狄侵犯，周天子在汧水、渭水大量繁殖馬匹，並時常前往檢視，大駱之子嬴非子因善於養馬，被周孝王安置於汧、渭之間管理馬匹，後因養馬有功，被分封於秦地（今甘肅天水），雖說嬴非子已被分封，但此時的他還不能位列諸侯，而只是周朝的附庸國。
秦人獲封西陲，不僅擔負著為周天子養馬的責任，同樣也是周天子抵禦西戎、北狄的最前線，秦人只能在戎狄夾縫之中艱難求存，秦國第四任國君秦仲、第五任國君秦莊公嬴其更是戰死在了抵禦戎狄的前沿，不過憑藉著堅韌的性格，秦人最終還是在西陲站穩了腳跟。秦人為了在西陲求存，大量吸收了西戎文化，這點雖然受到中原列國鄙夷，但卻為此後秦國變法圖強提供了文化基礎。
至第六代國君秦襄公嬴秦開在位，其一面與戎人和親，另一方面則加強了與周王室的聯絡。前771年，申侯聯合犬戎攻破鎬京，殺周幽王於驪山腳下，秦襄公以兵救周，後又護送平王東遷，於是周平王便將王室已經無力控制的岐山以西賜予秦國，秦國至此才正式位列諸侯。
02。從秦文公至秦穆公：歷經一百四十餘年稱霸西戎
作為秦國曆史上位列諸侯後的第一任國君，秦襄公最終還是於襄公十二年（前766年）死在了討伐西戎途中，其子秦文公即位，而秦國也就此開始進入了發展快車道，不僅領土得以迅速擴大，其國家政治建設也日趨完善。
秦文公在位期間，於汧水、渭水的會合地營造城邑，並擊敗西戎收編周朝遺民，擴地至岐山以西，同時設史官以紀事、建刑法以強管理，使得秦人開始定居、耕種，逐漸擺脫遊牧習俗。
秦文公後秦憲公嬴立即位，在位期間遷居平陽，攻滅亳戎之國蕩社、消滅西戎小國蕩氏，並在周桓王幫助下擊敗芮國，俘虜芮伯萬。
由於秦憲公去世時年僅二十一歲，其子太過年幼，導致秦國陷入了“三父之亂”，大庶長弗忌、威壘和三父廢掉太子秦武公，擁立秦出子為國君，十餘年後又殺秦出子，重新擁立秦武公為國君。秦武公即位後便將三父等人誅殺，迅速收回權力，在位期間又先後征服、吞併了綿諸、鄴戎、冀戎、義渠戎、狄和貘等戎族，並設縣管理所佔之地，使得秦國勢力抵達渭水流域。
秦武公之後秦德公在位，其在位雖僅有兩年，但卻透過設立伏日、遷都雍城等措施，使得秦國的各項制度具有了一定雛形。
秦德公去世之後，其子秦宣公嬴恬即位，即位之初便碰上了周王室政變，秦德公則選擇韜光養晦、安心發展，為秦國贏得了四年發展時間。至此，已經佔有關中平原大部的秦國，正式成為西方的新興強國，但同時由於地緣關係的原因，秦國與晉國之間的矛盾卻開始加深，在多次遭受晉國進攻後，秦宣公於前672年向晉宣戰，並擊敗晉軍。
秦宣公去世後，傳位於其弟秦成公嬴載，秦成公在位三年又傳位於其弟嬴任好，這位便是鼎鼎大名的秦穆公了。秦穆公在位期間，任用百里奚、蹇叔、由余等為謀臣，與晉國聯姻結盟，結為“秦晉之好”，從而在晉國默許下先後攻滅梁國、芮國、滑國等。
晉文公去世後，秦晉聯盟瓦解，秦穆公本想趁機向東擴張，但卻在先後在“崤之戰”和“彭衙之戰”中兩次敗於晉國，秦國東進之路牢牢被晉國堵住。無奈之下，秦穆公只好繼續強大國力，繼續向西發展，先後滅掉西戎所建國家12個（另說20個），拓地千餘里。因攻打戎狄有功，周襄王封秦穆公為西方諸侯之伯，秦國遂稱霸西戎。
03。從秦康公至秦出公：兩百餘年的艱難守業
秦穆公稱霸之後，因秦國東出之路被晉國堵住，秦國對外擴張空間被壓縮，秦國開始進入艱難的守業階段。在此期間，秦國由於常年與晉國交戰，再加上“四代亂政”等內亂，這段時期的秦國極為艱難。
秦穆公去世後，秦康公嬴罃即位，為了對抗強大的晉國，秦國連楚抗晉，時晉靈公頑劣成性，趙盾把持晉政，晉國霸權幾欲崩潰，楚莊王遂北上爭霸，秦國則屢屢偷襲晉國後方。然而即使如此，由於兩國之間的巨大國力差距，秦國仍然是難得一勝。
秦康公後秦共公嬴稻即位（《史記索隱》稱嬴貑），在位僅四年，期間曾為救崇國出兵攻晉。
秦共公後秦桓公嬴榮即位，在位期間不恤國政、百姓怨聲載道，此時晉國因敗於楚國，遂與秦國沿黃河結盟，秦桓公則想趁機聯合楚國、翟族攻晉，結果反被楚國出賣，晉國則聯合齊、魯、宋、衛、鄭、曹、邾、滕等國大舉攻秦，秦國慘敗。
秦桓公後秦景公嬴石即位，在位期間繼續奉行“聯楚攻晉”的方針，雖曾於前564年和前562年兩敗晉軍，但彼時晉國復強，楚國又退出爭霸行列，秦國仍然無力與晉國周旋。前559年，晉國聯合魯國、齊國、宋國、衛國、鄭國、曹國、莒國、邾國、滕國、薛國、杞國等進攻秦國，雙方不分勝負。為了避免持續交戰，雙方最終和談，於秦景公三十年（前547年）結盟罷戰。
此後，歷經秦哀公嬴籍、秦前惠公嬴寧、秦悼公嬴盤、秦厲共公嬴刺、秦躁公嬴欣、秦懷公嬴封，除了秦哀公時曾出兵救楚，以及與大荔、義渠交戰之外，秦國對外少有戰爭。在此期間，發生了“三家分晉”事件，其中魏國在“李俚變法”後迅速崛起，成為秦國東部新的強敵，而秦國則在秦厲公後開始陷入內亂，大臣專權，數易君主，國政不穩，日漸衰弱。
此後，秦靈公嬴肅、秦簡公嬴悼子、秦後惠公嬴仁、秦出公嬴昌在位期間，因地緣關係衝突，秦國與魏國之間開始頻繁爆發戰爭，然秦國由於內亂嚴重，根本無力對抗，雖然沿黃河修築工事，卻在魏國進攻下連敗連退、喪師失地。
不過，秦國雖然陷入內憂外患之中，卻仍然不乏英明君主，例如秦簡公便在繼續抵禦魏國的同時，積極謀求變革強國，他透過允許官吏、百姓帶劍，承認“私田”合法性，一定程度破壞了貴族特權。秦國本就受西戎文化較大，這些改革措施又一定程度削弱了貴族特權，可以說為此後“商鞅變法”的成功奠定了一定基礎。
04。秦獻公至秦始皇：一百六十餘年的強國統一之路
秦出公後，早年流亡魏國的秦獻公嬴師隰回國即位，秦國自此開始重回正軌，後經秦孝公任用商鞅變法，歷秦惠文王、秦昭襄王兩代，秦國迅速崛起，並不斷蠶食東方列國，至秦始皇嬴政即位時，秦國已成傲世天下的超級強國。
或許是早年曾有流亡魏國的經歷，秦獻公回國之後，便迅速在秦國推行改革，其中包括廢止人殉、遷都、擴大商業活動、編制戶籍和推廣縣制等措施，同時鼓勵獎勵百姓生子，並吸引周邊國家和部族遷入秦地種地、放牧，待之與本國人無異。秦獻公時期的改革雖不徹底，但卻為秦孝公嬴渠梁時期的商鞅變法奠定了基礎。
秦獻公之後，秦孝公嬴渠梁即位（《史記索隱》稱嬴曲梁），秦孝公在位期間重用商鞅實行變法，遷都咸陽、建立縣制，開阡陌、獎耕戰，在加強中央集權的同時，不斷增進農業生產。對外，秦與楚和親，與韓訂約，聯齊、趙攻魏國都安邑，拓地至洛水以東。隨著魏國衰敗，秦國日強，秦國東部壓力驟減，這給秦國持續增強國力提供了一定外部基礎。
秦孝公之後，秦惠文王嬴駟即位，雖以宗室多怨族滅商鞅，但卻不廢商鞅之法。在位期間，文有張儀連橫六國，武有公孫衍、司馬錯，北伐義渠，西平巴蜀，東出函谷，南下商於，使得秦國國力大增，為秦統一中國打下堅實基礎。同時，嬴駟於周顯王四十四年（前325年）自稱秦王，從而成為秦國曆史上第一位君王。
秦惠文王之後，秦武王嬴蕩即位，秦武王在位時間雖短，但其對秦國崛起的貢獻卻功不可沒，在政治上，設定丞相，驅逐張儀，結盟魏國，連越制楚；軍事上，攻拔宜陽，設定三川，平定蜀亂；經濟上，修改封疆，更修田律，疏通河道，築堤修橋。尤其是攻佔宜陽，可以說為秦國東出打下了一個前出基地。
秦武王之後，秦昭襄王嬴稷即位，作為中國歷史上在位時間最長的君王之一，在位五十六年間發生了著名的伊闕之戰、五國伐齊、鄢郢之戰、華陽之戰和長平之戰等大戰，其重用白起為將，連敗三晉、攻破楚都、大敗齊國，攻取魏國河東郡和南陽郡，楚國的黔中郡和郢都，發動長平之戰，大敗趙軍，攻陷西周公國，俘虜周赧王和西周君，遷九鼎於咸陽，結束了周朝八百年統治。此後，山東六國再也難以對抗秦國，為秦國統一天下奠定了基礎。
秦昭襄王去世後，秦孝文王贏柱、秦莊襄王嬴異人先後即位，但這兩位加起來執政的時間也僅有四年，其中秦莊襄王在位期間攻滅東周國，並繼續蠶食三晉，使得秦國領土繼續向東擴張。
秦莊襄王后，秦始皇嬴政即位，對內平定長信侯嫪毐叛亂、除去丞相呂不韋，集大權於自己一身。此後，秦始皇開始向東方六國舉起了屠刀，歷經十年的統一戰爭，秦國向東先後攻滅山東六國，終一統天下，建立了中國歷史上第一個中央集權的統一的多民族國家。
綜上，從獲封西陲到位列諸侯，再到稱霸西戎，艱難守業，進而變法圖強、一統天下，秦國曆經了三十六代秦君的統治，雖然期間也曾有過昏君和內亂，但總體來說，秦國國君的質量要遠超其他列國。再加上地理位置、文化傳統等優勢，才使得秦國在歷經六百餘年後，最終在秦始皇手中一統天下。
