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兩次巴爾千戰爭大大鼓舞和促進了奧匈帝國統治下的各民族爭取獨立的運動。尤其是波斯尼亞和黑塞哥維那的斯拉夫人強烈要求擺脫奧匈統治，與塞爾維亞合併，建立統一的國家。反奧的青年組織和秘密團體不斷出現。由於在巴爾幹戰爭中的勝利，塞爾維亞被看作南部斯拉夫人反對外國統治，爭取民族統一的核心。這使哈布斯堡王朝極為不安。奧匈帝國為了摧毀塞爾維亞，加緊了對塞爾速寧美術出版社維亞的作戰準備。奧匈帝國的野心，得到了德國的大力支援。德國希望透過奧匈打擊塞爾維亞以削弱俄國在巴爾千的勢力。1914年6月12日，威廉二世同奧匈王儲斐迪南大公舉行會談。斐迪南是奧匈帝國老皇帝約瑟夫的侄子，自太子自殺後，被立為皇帝繼承人。他主張建立“大奧合眾國”，所以起了塞爾維亞人的仇視。如果他的目的實現，塞爾維亞統一南部斯拉夫地區的願望就落空了。由於奧匈帝國的老皇帝約瑟夫已有84歲高齡，斐迪南隨時都能繼位。所以一個名為“黑手黨”的塞爾維亞民族主義軍人團體決定暗殺斐迪南，並於1914年初開始制定暗殺計劃，挑選和訓練兇手。不久，機會來到了。斐迪南決定於1914年6月到波斯尼亞的首府薩拉熱窩視察奧軍的演習和進行一次特別訪問。“黑手黨”首領得知訊息，便決定在斐迪南去薩拉熱窩訪問時執行暗殺計劃。而幾個在貝爾格萊德學習的、受“黑手黨”訓練的波斯尼亞青年接受了暗殺任務。他們雖然都是奧匈國民，但都是塞爾維亞族人，具有強烈的反奧思想。他們潛回波斯尼亞，並組織了幾名具有反奧民族主義思想的夥伴，做了精心佈置。1914年6月28日，斐迪南視察完部隊後，按計劃同妻子索菲亞來到薩拉熱窩訪問。在總督和市長陪同下，斐迪南夫婦乘敞篷汽車前往市政廳。這是一個溫暖、晴朗的星期天。皇室汽車的長列，緩緩地駛過擠滿人群但疏於保衛的街道。斐迪南微笑著向歡迎的人群招手，根本就沒想到即將到來的危險。這時，參與暗殺計劃的七名暗殺者已埋伏在車隊經過的路上。他們最大的23歲，最小的才1歲，發誓要殺掉斐迪南。當車隊經過楚穆爾亞橋旁的碼頭時，第一個暗殺者剛想扔炸彈，一個警察正好走過來，擋住了他的行動。
相距不遠的暗殺者是察布林諾維奇。他見車隊過來，猛衝出來，瞄準斐迪南的羽毛頭盔，把炸彈扔了出去。司機看到有人扔炸彈，立即加快車速。炸彈落在摺疊的帆布車篷上，再彈到地上，在第三輛汽車的前面爆炸。飛起的彈片擊傷了一名隨從軍官和幾個旁觀者。察布林諾維奇見暗殺未成，便吞下一小小瓶毒藥，然後跳進水位很淺的河裡。警察迅速把他打撈上來。他雖吃了毒藥，但極力保持清醒，在警察的逼問下，對暗殺密謀守口如瓶。斐迪南下車察看一番，對察布林諾維奇並不介意，讓人把受傷者送醫院，然後命車隊繼續前往市政廳。歡迎儀式在市政廳完畢後，有人勸告斐迪南提前結束這次訪問，但斐迪南堅持要到醫院看望受傷的人。就是在這一點上，機會決定了千萬人的命運。市政廳外面，汽車等著把客人拉往目的地。為防止再有人扔炸彈，斐迪南的待從官哈拉希伯爵站在汽車左面的踏腳板上，手按刀柄，以保護斐迪南夫婦，因為第一顆炸彈就是從左面扔過來的。本來，車隊按照計劃是要沿碼頭駛往醫院的。可是，市長的司機沒被告知已改變計劃，而是向右拐朝博物館開去。斐迪南的司機不知道怎麼回事，也跟著前面的車開了過去。在發生錯誤轉向片刻後，司機掉頭準備向醫院行駛。沒想到，車正好停在暗殺者加弗利爾·普林西波的附近。普林西波只有19歲，當其他同伴不是被捕就是逃走後，他仍然混在人群中，希望找機會刺殺斐迪南。普林西波見時機已到，急步上前，拔出一支手槍，在相距僅幾米的地方向斐迪南夫婦連開幾槍。子彈射入斐迪南的頸部和索菲亞的腹部。兩人昏迷過去，幾分鐘之後，都因內出血而死。
普林西波見暗殺成功，舉起手槍對準自己的頭部，但被旁邊的人抓住了胳臂。幾名警察衝了過來，將他抓住。薩拉熱窩的幾聲槍響聲震動全球，表示同情的電訊從世界各地飛來。美國總統威爾遜在電報中表示了“美國政府和人民的真誠慰唁”。英國國王喬治五世宣告他的宮廷將致哀5日。沙皇尼古拉宣佈致哀12日。普林西波給“巴爾幹火藥桶”扔進了一顆火星。奧匈帝國把刺殺事件看作侵吞塞爾維亞的極好機會。斐迪南被刺後的第二天，奧匈帝國總參謀長康拉德聲稱必須開始軍事動員。外交大臣貝赫託德也說：“現在是解決塞爾維亞的時候了。”然而，奧匈老皇帝約瑟夫心存疑慮。他問總參謀長和外交大臣：“…如果他們全部向我們撲過來，特別是俄國，我們怎能開戰呢？”康拉德答道：“不是有德國的保證嗎？”雖然有德國的保證，但老皇帝仍不放心。7月5日，約瑟夫的一封親筆信到了威廉二世的手中。約瑟夫在信中詢問，如果奧匈對塞爾維亞採取行動，德國將採取什麼立場。威廉二世看完信，當天就向奧匈駐德國大使表示：如果俄奧之間發生戰爭，德國將接著，威廉二世召集帝國首相、外交大臣和陸海軍統巾開會，向大臣們預告，戰爭可能爆發，並讓陸軍大臣做好一切應付戰爭的準備。威廉二世的輕率支援使戰爭成為定局。德皇的答覆傳到約瑟夫那裡，這位老皇帝感到和平已經結束，喃南自語道：“現在我們不能再回頭了，將有一場可怕的戰爭。”發動戰爭的決心正在醞釀成熟。在隨後的幾週中，德奧的外交官四出活動，企圖查明各國在業已形成的緊張局勢中所抱的態度，特別是加緊試探英國政府的態度。英國則玩弄狡猾的外交伎倆。它一面向德國表示要盡一切可能防止大國間的戰爭，一面私下鼓勵俄國備戰，但不公開宣告援助俄國。直到7月26日，英國國王還向威廉二世的兄弟表示：“我們將盡一切努力，不使自己陷入戰爭。”
這就給德國造成英國不會立即捲入戰爭，而可能暫時保持中立的錯覺。德國估計俄法對戰爭準備尚不充分，認為只要英國暫時不捲入，德國就可能以閃擊戰迅速打敗俄法，便竭力鼓勵奧匈把奧塞衝突推向全面的歐洲大戰。經過與德國策劃並做了一系列準備後，1917年7月23日晚6時，奧匈帝國透過大使向塞爾維亞提出最後通牒，提出按奧方提供的名單肅清反奧的文武官員，由奧方派出代表追捕和審判兇手等一系列苛刻要求，並限定48小時內答覆。最後通牒提出的各項條件是一個獨立的國家所不能接受的。如果接受這些條件，就意味著喪失主權，淪為奧匈的附庸。塞爾維亞無力抵抗，便求助於俄國，表示將接受俄國所給予的任何忠告。現在重大的決定操在了俄國人的手中。沙皇政府經過長時間的會議，終於決定支援塞爾維亞，必要時不惜使用武力。不過，除非奧匈已進攻塞爾維亞，否則俄國將暫不在距最後通牒限定時間6小時前，俄國的回電傳到塞爾維亞。塞爾維亞攝政王宣佈總動員。同時，內閣會議擬定了一件措辭極為慎重的答覆，除了兩項干涉塞爾維亞內政的條件外，接受了最後通牒的大部分要求，7月25日5時50分，塞爾維亞總理巴希奇在期限到達之前將答覆的外交照會交給奧匈駐塞大使，並表示如果奧匈不滿意，可以提請海牙國際法庭仲裁。然而，已下定決心對塞爾維亞升戰的奧匈，以沒有得到滿意的答覆為藉口，當即斷絕了奧塞之間的外交關係。歐洲大戰迫在眉睫。甚至在最後通牒期滿之前，奧地利部隊就已經在塞爾維亞邊境動員了。奧匈同塞爾維亞斷交的訊息起了歐洲大陸的驚慌。俄國通知奧地利，攻擊塞爾維亞會引起俄國的立即動員，然而，德國外交大臣雅戈認為，奧地利的大膽加上德國的支援，足可以使俄國不敢輕舉妄動。但是，這時的俄國已從日俄戰爭的失敗中恢復過來，足可以進行一場全面的戰爭了。俄國外交大臣沙佐諾夫宣佈：“俄國不能容許奧地利打垮塞爾維亞，變成巴爾幹半島諸國中最佔優勢的國家。”7月26日，英國外交大臣格雷提議德、法、英、意開會調解。7月27日，德國總理貝特曼向奧匈外交大臣寫信，希望他考慮格雷的建議。
但是，事態到此，誰也阻擋不住奧匈已經準備好的戰爭步伐了。7月28日，當好戰的奧匈外交大臣把一份塞爾維亞士兵向奧地利的運輸船隊開火的報告交給約瑟夫的時候，這位老皇帝終於在宣戰書上籤了字。7月28日中午，奧帝國正式向塞爾維亞宣戰。28日午夜，奧匈軍隊開始炮擊貝爾格萊德。7月30日，俄國宣佈總動員。第二天，德皇威廉二世宣稱德國“已處於戰爭威脅狀態”，並以此為藉口，向俄國發出最後通牒，要求俄國在2小時內取消總動員令。俄國回答說，時間太短，不能停止動員，但只要繼續談判，俄國部隊將不會越過邊境。沙皇尼古拉打電報給威廉：“…願從你那裡得到像我給你的同樣保證，即這些措施並不意味著戰爭，我們將繼續談判…8月1日晚，在最後通牒規定的時間到達之後，德國駐俄國大使波塔里斯用發抖的手將宣戰書交給俄國外長沙佐諾夫。德國對俄國宣戰。宣戰當天，德軍侵入盧森堡以奪取西線部隊運輸和補給所需的鐵路。與此同時，德國也發給法國一份最後通牒，要求知道法國在“俄德戰爭”中的態度，限1小時之內答覆。在巴黎，法國政府採取了冷靜的態度。在沒有明確得到英國的支援之前，為了取得英國的同情，法國內閣下令邊防部隊從邊境撤離公里，以求避免衝突。
英國內閣召開一夜的緊急會議。經過長時間的激烈爭論，主戰派佔了上風。內閣最後決定，如果德國進入中立國比利時，英國將對德國宣戰。8月3日，當最後通牒規定的期限過了之後，德國藉口法國飛機空襲德國，法國飛機已進入比利時領空，破壞了比利時的中立，而宣佈對法國處於戰爭狀態。8月日上午，德軍入侵比利時。當第一批穿著灰色野戰服的德軍越過比利時邊界時，比利時的邊防部隊在哨位上開槍射擊，第一次世界大戰的第一槍在這裡打響了。8月4日，在得知德軍已進入比利時的確切訊息後，英國便以德國破壞比利時中立為藉口，對德宣戰。8月5日，德軍開始進攻列日要塞，大戰序幕逐漸拉開。德國參謀總長小毛奇在那天宣稱：“這場決鬥將決定今後一百年的歷史！”
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