張獻忠（1606年9月18日－1647年1月2日），字秉忠，號敬軒，陝西延安府慶陽衛定邊縣（今陝西定邊縣）人。對於張獻忠來說，是明朝末年農民軍領袖，與闖王李自成齊名，大西的建立者。崇禎年間，張獻忠組織農民軍起義，克鳳陽、焚皇陵、破開縣、陷襄陽，勝戰連連。崇禎十六年，張獻忠攻克武昌，自稱大西王。帶兵攻入四川，建立大西於成都，年號大順。
到了大順三年（1647年1月2日），在明朝滅亡之後，張獻忠引兵對抗清軍，最終在西充鳳凰山被清和碩肅親王豪格射死。在張獻忠被清朝擊殺之後，他的四位義子，依然在當時扮演著重要的角色，成為南明非常倚重的將領。不過，張獻忠有四位義子，最被器重之人卻投降了清朝。
一、孫可望
首先，對於孫可望來說，可謂張獻忠最器重的養子。根據《明清史料》的記載，孫可望（？—1660年），原名孫可旺，陝西延長縣（或作米脂縣）人。公元1630年（明崇禎三年），張獻忠在陝北起義，出身貧苦的孫可望參加起義軍，被張獻忠收為養子，改姓張。成年後，孫可望勇敢、狡奸，每遇敵，他率部下沉著應變，被軍中呼為“一堵牆”。因為他識字，又機靈，很受張獻忠器重，為張獻忠四個養子中的之長子。
公元1644年八月（崇禎十七年），張獻忠在成都（今四川成都市）建立大西，孫可望位列群將之首，以平東將軍，另加監軍，節制文武。由此，非常明顯的是，在大西，孫可望可以說是一人之下，萬人之上了。張獻忠在川北犧牲後，孫可望與李定國等率大西軍餘部南下攻佔雲貴一帶，堅持抗清。後改投南明，以武力挾制永曆朝廷。對此，在筆者看來，在張獻忠去世後，孫可望的野心可謂是越來越大。換而言之，當南明無法滿足他的野心的時候，他自然不會對南明忠心耿耿。
在面臨清朝這一大敵的背景下，孫可望為謀封秦王，擊殺南明大學士三十人，並與大將李定國不合，導致內訌。公元1657年（永曆十一年，順治十四年），孫可望從貴州引兵入雲南，攻打李定國，因部將倒戈不敵李定國。對此，在筆者看來，孫可望和李定國之間的矛盾，只能說是內部矛盾。不管輸贏，都存在緩和的餘地。但是，孫可望卻不這麼想，而是選擇向清軍投降，引清兵入四川、貴州，隸屬漢軍正白旗。
公元1660年（永曆十四年、順治十七年），孫可望病死（一說狩獵時為清軍射殺）。對此，在筆者看來，孫可望投降清朝，自然是令人失望的。當初，張獻忠雖然反抗明朝，卻能夠在清朝入關之後全力抵抗。現在，孫可望並沒有到山窮水盡的地步，卻為了利益而投靠清朝，確實是值得批評的。
二、李定國
李定國（1621年—1662年），字寧宇（或雲字一人，初名如靖），南明抗清名將，民族英雄，陝西榆林（或作延安）人。公元1630年（崇禎三年），張獻忠起義之後，將少年李定國收為養子，改姓張。從此，他跟隨張獻忠轉戰南北。
張獻忠被殺後，李定國歸順南明，公元1652年（永曆六年，清順治九年）初，李定國在經過充分準備之後，出兵八萬進攻湖南。先取沅州（今湖南黔陽）、靖州（今湖南邵陽），繼攻廣西桂林，大敗清軍，逼得清軍主帥、定南王孔有德自殺。李定國七月初佔領桂林，隨後，直下柳州、衡州等四州，兵鋒指向長沙。清廷聞訊大驚，增派十萬大軍馳援。由此，非常明顯的是，歸順南明的李定國，成為一位讓清朝十分頭疼的對手。
彼時，李定國取得桂林、衡陽兩大戰役的勝利，使南明的抗清鬥爭打開了一個新局面。公元1662年（永曆十六年，順治十九年），吳三桂在昆明將永曆帝縊殺，南明至此滅亡。李定國聞訊，悲憤成疾，在西南邊陲堅持抗清鬥爭17年的李定國於公元1662年六月在勐臘（在瀾滄江以西）病逝，時年42歲。對於李定國來說，不僅跟隨張獻忠抵抗清朝，更在張獻忠去世後矢志不渝，這種氣節和堅貞，著實令後人欽佩不已，從而和孫可望形成了鮮明的對比。
三、劉文秀
劉文秀（？－1658年），陝西延安人。作為張獻忠的養子，劉文秀早年一直追隨張獻忠，大西國建立後，受封為撫南將軍，與孫可望、李定國、艾能奇並稱為四將軍。張獻忠被殺後，劉文秀與孫可望等率大西軍餘部數萬人，進軍雲貴，聯明抗清。
永曆十年（1656年）三月，李定國護衛昭宗到達曲靖，劉文秀說服王尚禮等人迎接昭宗，而自以數騎往會李定國。在此基礎上，劉文秀晉封蜀王。永曆十一年（1657年）九月，孫可望起兵叛明，並派白文選等人率兵攻打雲南，劉文秀被任命為右招討大將軍，與立定國大敗孫可望於交水。在孫可望背叛南明之後，劉文秀和李定國不為所動，並討伐了孫可望。永曆十二年（1658年）四月二十五日，劉文秀在清軍大舉進犯西南前夕病逝。
四、艾能奇
艾能奇（？—1647年），一作艾雲枝、艾奇能，張獻忠的義子。為明末起義軍將領，張獻忠部將，以勇猛著稱。對於艾能奇來說，與孫可望、劉文秀、李定國並稱“四將軍”。大西大順元年（清順治元年，1644年），艾能奇被封為定北將軍。等到張獻忠稱帝，封定北王。張獻忠被殺後，艾能奇引兵入滇，準備聯明抗清。不過，非常可惜的是，順治四年（1647年），艾能奇進攻東川（今雲南會澤）進擊抗命之土司祿萬鍾時，遇伏，中箭身亡。
對此，在不少歷史學者看來，艾能奇的英年早逝，對於大西軍和南明永曆朝廷來說，無疑都是一個重大的損失。艾能奇死後，由於兒子艾承業年齡尚小，無法擔當起統兵大任，孫可望以其所部兵馬劃歸馮雙禮統領。後來，艾承業與明朝黔國公沐天波的女兒成婚，成為黔國公的乘龍快婿。總的來說，對於張獻忠的四位養子，除了孫可望最終歸降清朝，其他三位都沒有選擇投降，而是選擇聯合南明來抵抗清朝。
