蜀漢丞相諸葛亮剛剛去世，他非常看重的兩位能臣——魏延和楊儀為了爭奪兵權在漢中發生火拼，最後魏延寡不敵眾，被楊儀所殺。蔣琬和楊儀都是丞相府的長史，諸葛亮北伐的時候，楊儀隨軍出征，籌度軍糧，謀劃分部，想都不用想，一會兒就把這些事情做完了，諸葛亮把楊儀和魏延當作他的左膀右臂，而蔣琬留守成都丞相府。雖然諸葛亮病逝之後，讓楊儀將大軍帶回成都，但並沒有推薦楊儀輔政，而是推薦了蔣琬。

楊儀對此事非常的惱火，認為自己年宦和才能都優於蔣琬，當然這只是他自己這麼認為，所以經常誹謗蜀漢朝政，最後被劉禪廢為庶民，自殺而死。楊儀和魏延在劉備健在的時候，都得到過劉備的垂青，而且諸葛亮對魏延、楊儀也是非常的器重，那為什麼諸葛亮會選擇了蔣琬呢？

蔣琬字公琰，零陵湘鄉人。弱冠之年就在當地比較有名聲。他以州書佐也就是秘書身份隨劉備入蜀，任廣都長。曾經有一次，劉備到廣都視察，發現蔣琬“眾事不理，時又沉醉”，不理政事，又不斷醉酒，劉備大怒，要治蔣琬的罪。諸葛亮勸劉備道：“蔣琬，社稷之器，非百里之才。其為政以安民為本，不以修飾為先，願主公重加察之。”劉備一向尊敬諸葛亮，於是沒有治蔣琬的罪，只是免了他的官職。不久，任命蔣琬做了什邡令，官升一級。劉備做了漢中王，又提拔蔣琬任尚書郎。建興元年也就是劉禪繼位的那一年，諸葛亮開府執政，聘請蔣琬為東曹掾，也就是參謀長職務。蔣琬堅辭不就，反而推薦別人。諸葛亮評價說：“思惟背親舍德，以殄百姓，眾人既不隱於心，實又使遠近不解其義，是以君宜顯其功舉，以明此選之清重也。”這個評價是很高的，蔣琬這麼做，既顯示了自己的德能才幹，也顯示了諸葛亮開府納才的重要性。於是，諸葛亮任命蔣琬做了個參軍，一般的參謀。建興五年，諸葛亮兵住漢中，蔣琬與長史張裔留守丞相府。建興八年，取代張裔為長史，加撫軍將軍。“亮數外出，琬常足食足兵以相供給。”蔣琬這個後勤部部長非常稱職。難怪諸葛亮常說：“公琰託志忠雅，當與吾共贊王業者也。”密奏後主：“臣若不幸，後事宜以付琰。”諸葛亮去世之後，“以琬為尚書令，俄而加行都護，假節，領益州刺史，遷大將軍，錄尚書事，封安陽侯。”儘管蔣琬的升遷速度特別快，但蔣琬寵辱不驚，一點也沒有飄飄然，和同僚們相處“既無戚容，又無喜色，神守舉止，有如平日，由是眾望漸服。”

蔣琬能夠接諸葛亮的班，也並非是偶然，蔣琬在諸葛亮北伐的時候，為諸葛亮籌措軍資糧餉，而且做得非常好，諸葛亮常常說：“公琰託志忠雅，應該和我一起輔佐皇上的大業啊！”而且在《三國志·楊儀傳》中有記載，諸葛亮認為楊儀的性格狷狹，意在蔣琬，楊儀的性格和蔣琬託志忠雅向反，輔政大臣要協調好朝廷中各方面的關係，蔣琬肯定要比楊儀合適的多，當然這只是諸葛亮這麼說，必須要找出證據。

蔣琬做大將軍的時候，徵召楊戲為東曹椽，然而楊戲的性格簡惰省略，每次蔣琬和楊戲說話，楊戲都是愛理不理的。有的人就在蔣琬的身旁說楊戲的壞話，楊戲在蔣琬面前一副愛理不理的樣子，怠慢上司，十分的不尊重啊！蔣琬卻說：“人心不同，有許多方面，當面順從，在背後搞小動作，這是古人都警告的。楊戲要稱讚我的功績，不是他心裡所想的，想要反對我說的話，就顯得是我的過錯了，因此才不說話，這是楊戲的快樂啊！”從這件事來看，蔣琬比起魏延就要大度得多，蔣琬一介書生，打仗自然沒有魏延厲害，但是蔣琬明白做人的道理，別人不恭維自己，就懷恨在心，人活一輩子，就是為了活得要舒暢通泰，魏延和楊儀就不明白這個道理。可能他的才能確實是比楊儀和魏延差那麼一點點，督農楊敏曾詆譭他，說：“做事紛亂，昏庸糊塗，比不上前人。”有人把這話告訴了蔣琬，而蔣琬卻說：“我的確不如前人，這是不用推讓的。”楊敏後來犯罪，很多人都認為他必死無疑，不過蔣琬虛懷若谷，並沒有乘機報復。

繼承諸葛亮遺志很重要的一個部分是北伐中原、興復漢室。由於地理、經濟、人才等因素的限制，諸葛亮尚且慘淡經營、勞而無功。而征討之事、應變策略更非蔣琬所長，其中利害關係十分明顯。蔣琬深知自己難比諸葛丞相，但為了繼承諸葛亮的遺志，蔣琬奮然一擲，決計北伐，併為此作出了悲壯的努力。

在蔣琬為相期間，蜀國基本上沒有人事上的重大矛盾和紛爭，保證了蜀漢官員同心，上下安定。蔣琬的才能遠不及諸葛亮，這是無可置疑的，但他能沿用諸葛亮的成規，以靜治國，注意選拔人才，用人之長，兼之氣量寬宏，心存大局，因此使蜀漢在失去了諸葛亮之後維持了穩定的政治局面。至於北伐，他審時度勢，積極進取，雖壯志難酬，但其所作所為亦基本符合天下大勢和蜀漢國情。

陳壽在《三國志》中對蔣琬、費禕的評價很高：“蔣琬方整有威重，費禕寬濟而博愛，鹹承諸葛之成規，因循而不革，是以邊境無虞，邦家和一，然猶未盡治小之宜，居靜之理也。