公元前326年，趙肅侯去世，其子趙雍即位，後世稱其為趙武靈王。
趙國傳到趙雍這一代，國力已經大不如前了，東面有虎視眈眈的齊國，南門是步步緊逼的魏國，軍事實力根本無法同其他諸侯國競爭。如果趙國再不找出一條發展的道路，亡國的日子就不遠了。
而橫亙在趙國中央的中山國就像是趙國的一塊心病，中山不滅，趙國就永無出頭之日。
公元前307年，信心滿滿地趙武靈王派兵攻打中山國，沒想到第一戰就吃了敗仗，趙武靈王只好退兵回國。
決意不滅中山不罷休的趙武靈王走遍了趙國周邊的大小山川河流，又去胡人的部落裡觀察他們的日常習慣，思考自己的軍隊為什麼打不過胡人。
考察回來的趙武靈王決定做一件前人從未做過的事情-胡服騎射
胡服，就是拋棄以前漢人的傳統服飾，改穿胡人的衣服。騎射，就是讓士兵練習騎馬射箭，從兩條腿走路變成四條腿走路，從步兵作戰改成騎兵作戰，這在當時看來是不可思議的，因為各國都在努力發展步兵，擴大步兵隊伍的人數。
得知要穿胡人的衣服，趙國的大臣們紛紛表示反對，這其中就有趙武靈王的叔叔公子成。為了這項政策能夠推行下去，趙武靈王親自到公子成的家裡對他說：衣服和風俗，天下各個地方都不一樣。我們國家靠近胡人，他們依靠自己服裝上的便利，經常在戰鬥中打敗我們。中山國和趙國是世仇，我們的先祖們數次攻打中山國，都以失敗告終。叔父你如果忘了先祖們被打敗的恥辱，不願意穿胡服的話，那我真的很失望。
公子成被趙武靈王成功說服，立刻帶頭穿上了胡服。對其他不願意穿的大臣，趙武靈王也一一說服。就這樣，整個趙國一改之間的服飾，均以穿胡服為風尚。改穿胡服之後計程車兵，戰鬥力比起以前有了很大的提升，這讓趙武靈王對滅中山國更有信心。
然而光靠武力滅中山國還不夠，趙武靈王又同時派出5位使臣到齊、楚、韓、秦、魏五國，防止他們干預自己滅中山國的計劃，這有為滅中山國創造了外部條件。
在準備工作就緒後，公元前305年，趙軍進攻中山國。趙國的騎兵部隊在戰爭中取得奇效，中山國獻四城求和，趙國得勝而還，這是趙國對中山國戰爭的第一次勝利。
公元前301年，趙武靈王又命令大軍攻打中山國，這次的趙軍一直打到中山國的都城靈壽。
公元前300年，趙軍再次進攻中山。在連續5年的繼續作戰後，中山國終於投降，困擾趙國近百年的頑疾被治癒，這為趙國以後的強盛打下了基礎。
在進攻中山國的同時，趙軍還繼續攻打周邊的胡人部落，領土擴大到了雲中和九原，北方的匈奴也臣服於趙國。
在佔領了雲中和九原之後，已經不滿足與胡人作戰的趙武靈王把目光放到了關中的秦國。
趙武靈王想從九原出兵，向南進攻，奇襲秦國的國都咸陽。為了研究這一計劃的可行性，他把王位禪讓給了自己的兒子趙何。自己化妝成使者，從九原出發一路向南，進入秦國境內，蒐集沿途的山川地貌，一直走到秦國國都咸陽城，見到了秦昭襄王，昭襄王還與假扮成使者的趙武靈王進行了一番長談。事後的秦昭襄王覺得這個使者器宇非凡，不是平常之人，就派人前去攔截，這時趙武靈王已經離開秦國了。由此可見趙武靈王的膽識與魄力，絕非一般的君主可以。
中國古代帝王在去世之後，都會由繼任者議定諡號，作為對其一生作為進行評價，蓋棺定論。如此雄才大略的趙王，為什麼他的諡號會是“武靈”呢？
諡號“武”字的一般都是在軍事方面有所建樹的，例如漢武帝劉徹，魏武帝曹操，都是有著赫赫武功的雄主。而諡號“靈”的，比如漢靈帝、楚靈王等，都是平庸無能的昏君，為什麼這兩個相差如此之大的評價，會結合到趙武靈王一個人的身上呢？這就要從他選擇繼承人說起了。
趙武靈王的太子原本不是趙何，是長子趙章。因為趙何的母親受趙武靈王的寵愛，所以他選擇廢掉趙章的太子之位，以趙何為太子。在禪讓王位給趙何之後，趙武靈王看趙章對弟弟俯首稱臣，心生憐憫，就想補償趙章。他想把趙國一分為二，讓趙章做代王，趙何做趙王。然而這個決定非但沒有得到趙章的認可，反而讓趙何也對自己的父親產生了怨恨。
自古兄弟分家尚且要吵架，更何況是一個國家要分裂。趙武靈王在立儲問題上已經犯了廢長立幼的錯誤，在趙何已經成為趙王的時候，還想著讓趙章做王，導致兩邊都不討好，這為他後面的結局埋下了禍根。
公元前295年，趙何和父親趙武靈王一起出遊沙丘宮。趙章趁機帶領黨羽作亂，殺了趙王的親信大臣肥義。趙何於是出宮與趙章作戰，從都城邯鄲趕來的公子成帶領軍隊平息了叛亂。失敗的趙章跑到了沙丘宮，宮內的趙武靈王竟然開啟宮門接納了趙章。負責平亂的公子成只能繼續圍攻沙丘宮。趙章很快就被公子成殺死，而此時宮內的趙武靈王如何處置成了一個大難題。
如果向趙王請示，趙王一定會責罰參與圍攻沙丘宮的公子成等人。而且接納趙章進宮躲避的趙武靈王，顯然已經與國君趙王站在了對立面，趙王作為兒子，又怎麼會下令誅殺自己的父親？
如果不向趙王請示，繼續圍住沙丘宮，讓趙武靈王在宮裡自生自滅，等到他死了，趙王既不會揹負殺父的罪名，自己也不會因為攻擊趙武靈王而受到責罰。
就這樣，沙丘宮被公子成等人團團圍住，宮內的趙武靈王沒有水和糧食，只能靠抓樹上的麻雀為食。公子成既不進宮殺趙武靈王，也不給他送食物和水。沒過多久，宮裡的麻雀也都被吃光了，沒東西可吃的趙武靈王就這樣被餓死了。
三個月後，在確定趙武靈王已經必死無疑之後，公子成才打開宮門為他收屍。誰也不知道他是哪天死的，就這樣，一代雄主因為在選擇繼承人問題上犯下大錯，最後被活活餓死。
選擇繼承人一直是古代帝王的頭等難事，一個王朝的失敗，往往是因為皇帝選擇了錯誤的繼承人。趙武靈王雖然自己被餓死，但他創造的騎兵部隊卻推動了古代兵種的發展，成為後世效仿的物件，我們不能因為他的結局而貶低他，因為即使如秦始皇、隋文帝這樣的雄主，也沒有選擇出優秀的繼承人，自己一死就天下大亂，二世而亡，只能讓後人惋惜嗟嘆。
