隋朝在外交政策上的一次重大失敗，直接將王朝推到了崩潰的邊緣。那個消耗了隋王朝最後精力的國家便是高句麗。（高句麗與高麗是兩個政權，不是同一個）
高句麗
原本是朝鮮半島中部的國家，在中國亂世時期不斷向外擴張，先是趁著西晉滅亡佔領了樂浪郡和帶方郡並控制了朝鮮半島北部，接著遷都平壤，大敗百濟，佔領了朝鮮半島中部的漢江領域。國勢鼎盛的
高句麗又
開始侵入遼東，開始與中原政權發生摩擦和戰爭。
隋文帝楊堅即位後，給
高句麗
國王高陽下了一封措辭嚴厲的詔書，歷數了
高句麗
的種種不守屬國補節的惡行，並且用隋朝滅亡陳朝的故事來威脅
高句麗
。高陽接到詔書後曾上表謝罪。高陽死後，他的兒子高元開始時還向隋朝朝貢。可在開皇十八年（598 年），高元率領上萬騎兵侵入隋朝的遼西地區。
楊堅大怒，讓漢王楊諒和高穎等人率領水陸大軍三十萬討伐
高句麗
。這次進軍非常不順，楊諒率領的陸軍剛出山海關就遭遇雨季，道路泥濘，軍隊供給出現嚴重困難。軍隊又爆發了瘟疫，很多十兵染病身亡，勉強走到遼河岸邊，已經是強弩之末了。而從海上直接進攻平壤的水軍被大風大浪吹死、溺死了十之八九的官兵。隋軍沒有能力作戰了，只好草草撤退。
儘管如此，
高句麗
王高元還是被隋朝的軍力震懾住了，主動謝罪，自稱“遼東糞土臣元”。楊堅見人家主動認錯了，隋朝—時又無力深入高麗作戰，只好將討伐一事擱置待議。
大業三年（607 年），楊廣在突厥的啟民可汗大營中做客。發生在突厥營帳中的一件小事重新點燃了隋朝與
高句麗的
戰火。
原來楊廣做客的時候，
高句麗
王高元正好派遣了一個使團來找啟民可汗。他們來幹什麼呢？ 當然不是普通的打招呼，握握手，送送禮那麼簡單了。啟民可汗當時正在尋求隋朝的支援，不敢隱瞞
高句麗
使團的到來，就把他們帶去見楊廣了。
高句麗
私下聯絡歸附隋朝的突厥勢力，這個訊息極大震動了楊廣。
黃門侍郎裴矩在這個節骨眼上進言，給楊廣的情緒火上澆油∶“
高句麗
的領土是中國古代的孤竹國。周代將它封給了箕子，漢朝劃為三個郡直接管轄，晉朝將這個地區歸屬遼東。現在
高句麗
成了外國，還一再挑釁我朝。先帝早就想征伐教訓他們了。只是因為楊諒無能，師出無功。陛下怎麼能讓這個冠帶之地繼續淪落為蠻貊之鄉呢？ 現在
高句麗
？的使者出使突厥，親見啟民，合國從化，必懼皇靈之遠暢，慮後伏之先亡。陛下應該迫令
高句麗
王高元入朝覲見。”
楊廣聽得有疑問。裴矩繼續說∶“請陛下將
高句麗
使者放還本國，讓他們帶話給高元，令他速速來朝。如果不來，皇上當將率突厥，即口誅之。”
楊廣深以為然，告訴
高句麗
使者∶“啟民誠心歸順，朕才駕臨他的營帳。明年朕將巡視涿郡，轉告
高句麗
王高元，速來朝見。否則我將和啟民率領大軍討伐
高句麗
。”
高元聞報後，怕了。他不敢去隋朝，怕三句話不合就被拉出去砍了腦袋。而在內心深處，高元不安心於做一個對隋朝恭順的藩屬，更不願意放棄侵佔的領土。所以，楊廣的命令如石沉大海，高元一點動身的跡象都沒有。
這還是第一次有人這麼不給楊廣面子。楊廣龍顏大怒，高呼著要組織大軍，踏平
高句麗
。
這一回，隋朝的大臣們對楊廣的命令提出了質疑。大臣們都同意討伐
高句麗
，但多數人認為現在並不是討伐
高句麗
的時候。天下多年來苦於兵役和勞役，百姓已經精疲力竭，出現了騷亂的跡象。有人開始逃離家鄉，躲入窮鄉僻壤開荒種地，逃避無休止的徭役。有人甚至自斷手腳，逃避徭役，稱之為“福手”、“福腳”。發動大規模的對外戰爭再行徵役，勢必對惡劣的局勢雪上加霜。
像往常一樣，楊廣斷然拒絕了大臣們的勸諫。大業七年（611 年），楊廣下詔討伐
高句麗
，自己巡幸涿郡，命令天下官兵不論遠近，都在明年春天到涿郡集中。第二年（612 年）正月，應徵士兵全部集中於涿郡，共—百—十三萬三千八百人，號稱兩百萬；負責後勤運輸的民工幾倍於此。這是中國歷史上前所未有的用兵規模。隋朝還通知了北邊和西北的許多藩王到涿郡來觀閱隋軍的雄壯景象。
隋朝的陸軍分為二十四隊，分兵出發，一直走四十天才走完。整支軍隊規模驚人，僅楊廣的御營就綿延八十里地。隋軍進入
高句麗
國內作戰時，許多押送軍需的民工還行進在河北、山東各地。
當時剛剛修完大運河第一期工程僥倖活下來的民工本來是可以回家的。現在為了開通水路運送軍糧，楊廣下令將大運河從洛陽繼續挖到涿郡。那些可憐的民工不得不繼續轉戰大運河第二期工程。隋朝的水軍集中在山東沿海。隋朝在東萊海口督造戰艦三百艘，日夜趕工。民工們晝夜立於水中造船，長期浸泡在海水中勞累腰部以下都長滿了蛆，三分之一的人死亡了。
決策的時候，大臣們對天下百姓承受能力的擔心成真了。東征
高句麗
的兵役、徭役量超過了大業前幾年國家工程徵役量的總和。中原地區的人力、物力已經無法支撐龐大的戰爭，官府開始普遍徵發婦女服役，同時命令江南的百姓出力、出軍糧，北上涿郡服役。後來牛車都被徵調完了，官府不得不徵調人力小車三十多萬輛運輸物資。這些小車由兩個人推著前進，只能載米三石。道路遙遠，米沒送到軍營就被車伕吃完了。車伕們沒法交差，只好四處逃亡，成為社會不穩定因素。
而所有的這切對正常的農業生產帶來了毀滅性的破壞。極少有人能夠安穩從事農耕，糧食產量飛速下降，物價飛漲。再加有某些地方出幾個貪官汙吏，百姓們的生活完全過不下去了。
