玉皇大帝，無始以來，劫數久遠，聖人應號，亦復無邊。上帝本自然，垂象立號教化眾生而有所禱也。常住妙有無跡真境中，地位崇高，永處太玄至真上天之上．已證八身：道身、法身、本身、真身、跡身、應身、分身、化身，是道教的基本信仰和最高信仰“道”的神化，被認為是道的本體。

中國的玉皇大帝其實是源於於上古民間的天帝崇拜，在中國古時的神話傳說中，玉皇大帝是統領三界十方，以及其他諸界的大帝，《西遊記》裡更稱玉皇大帝是“高天上聖大慈仁者玉皇大天尊玄穹高上帝”，赫赫威名的東華帝君、三清和四大天師等，都是玉皇大帝的臣子。

封建時代，統治者推崇昊天上帝為最高神靈，但是，黎民百姓卻信奉玉皇大帝為眾神之首。玉皇大帝在民間的影響極大，也是民間公認的地位最高的天神，然而，翻閱諸多古籍之後，我們可能會產生這樣一個疑問，那就是：貴為眾神之王的玉皇大帝，在許多的神話故事裡，地位似乎並不高。

那麼，這個在神話傳說中，地位並不顯赫的大帝，究竟是怎麼成為眾神之王的呢？

如果把神話傳說中的人物排一下輩分的話，和三清、如來佛這些神相比，玉皇大帝只能算小字輩。如來出生於公元前600多年，佛教傳入中國是在東漢時期，三清的概念最終成型於南北朝時期，而玉皇大帝正式出現，是在唐、宋這兩個時代。

在極其重視資歷的古代，玉皇大帝又是如何超越諸多前輩，最終成就帝業，成為人神共主的呢？

一些學者經過研究之後，得出了這樣一個結論：那時的人們把國家信仰以及宗教信仰全都集中在了這個大帝一個人身上，人們把他推到了一個至高無上的地位，於是，造就了他眾神之王的形象。在古人的心目裡，“天”和“帝”之間有著莫名的聯絡，帝是上天意志的代表，先秦遺留下來的文獻中，人們把“天”稱作“帝”或者“黃天”。

古時帝王祭祀的神，其本質就是在祭天，只不過，那時的“神”以及“天”都還只是一個模糊的概念，但是，隨著社會的日趨發展，“神”的形象以及名字也慢慢地發生了變化。例如，西漢時期的太一大帝以及五方帝在東漢時期產生了五感大帝的說法，並把北極星稱為天皇大帝，而他們都有“神”的內在本質，後來的眾神之王玉皇大帝，其原型就存在這些“神”的影子。

玉皇以及玉帝的說法，來自於道教，在《真靈位業圖》中，玉皇以及玉帝的地位並不是很高，只是元始天尊手下的一個神位，僅僅位列第十九神階。不知出於什麼原因，到了唐代的時候，人們突然流行把天帝稱之為玉帝、玉皇，其中，以文人騷客為甚，他們在舞文弄墨的時候，非常喜歡把玉帝、玉皇這些詞寫進去，以此來代替天帝。

詩仙、詩聖的經典之作中，也經常出現玉皇、玉帝這些辭藻，他們詠誦玉皇，想象天宮的雄偉壯麗、芝蘭玉樹、巧奪天工。之後，隨著時光的流逝，人們逐漸把民間所信仰的“天帝”和道教中的“玉皇”混到了一起，雖然，在唐代的時候，玉皇大帝這個稱呼還沒有出現，但那時的人們已經把玉皇大帝當作了天帝，當作地位至高無上的眾神之王。

唐代的時候，統治者把老子當作自己的祖先，因此，便以道教為尊，而到了宋代的時候，對於道教的尊崇更甚於前朝。宋真宗時期，為了掩蓋澶淵之恥，便自導自演了一出“假傳神意”的好戲，那時，在大臣的鼓動下，宋真宗稱自己在夢中接到了玉皇大帝的聖旨，讓他奉命撫育天下蒼生。也正是出於這個原因，玉皇大帝正式成為國家祭祀的物件之一。

宋朝時期道教逐漸成為了主流信仰，然而，在宋朝之後這種國家層面的信仰很少再以玉皇為最高神了。雖然，玉皇大帝在國家層面的信仰中沒有站穩腳跟，但是，在民間信仰裡，他的地位確實根深蒂固，在普通百姓的心中，玉皇大帝已經是統領各個介面的眾神之王。

在民間傳說中，認為玉皇大帝在成仙之前姓張，在古代的一些文學著作中，已經產生了張天帝的這種說法，唐代的時候，志怪小說中就記載玉皇大帝在成仙之前原本叫做張名堅，而他的上一任天帝姓劉。由於玉皇大帝姓張的傳說太多，這種說法深入人心，長此以往人們便接受了這種說法。

自從民間推崇玉皇大帝成為眾神之王后，道教也就順水推舟，把玉皇大帝的地位一下提了上去，地位僅在元始天尊之後，還在太上老君之上。然而，民間認為這樣還不夠，因為在民間，玉皇大帝依然是三界十方的共主，是唯一的眾神之王。

參考資料：

【《西遊記》、《玉皇經》、《“玉皇大帝”的由來》】