公元1626年，後金大汗努爾哈赤去世。關於努爾哈赤的死因很多，有一種說法認為努爾哈赤是病死的，但也有說法認為努爾哈赤是舊傷復發而死的。在努爾哈赤去世以後，老八皇太極繼承了大位。努爾哈赤有16個兒子，那麼最大的問題來了。為何會是皇太極繼位，而不是最疼愛的多爾袞。其實，努爾哈赤根本沒有留下遺詔，大位是皇太極自己爭取的。

努爾哈赤雖然有16個兒子，但並沒有都已經長大成熟。有幾個兒子已經夭折，在古代歷史中，嬰兒的夭折率一直居高不下。此外，努爾哈赤的后妃不少。陸陸續續給努爾哈赤生了不少孩子，但這些孩子的年齡差距比較大。比如在努爾哈赤去世的那年，皇太極已經30多歲了，而多爾袞才14歲。說努爾哈赤要傳位給多爾袞，根本沒有歷史依據。按照當時的情況，努爾哈赤根本不可能傳給多爾袞，因為其他幾個兒子都擁有兵權。

當時的後金政權正處於創業初期，努爾哈赤那些已經成年的兒子們也開始隨軍出征。其中阿敏、代善、莽古爾泰、皇太極等都是戰功赫赫，被稱為四大貝勒。按照當時的情況，努爾哈赤是突然去世的，這讓人手足無措。由於沒有確定繼承人人選，那就只能在那些兒子中推選。其實主要就是四大貝勒，那些年幼的兒子根本沒有機會。此時，如果真的傳位給多爾袞，多爾袞也根本坐不穩。四位虎視眈眈的哥哥，多爾袞還沒有實力對抗。

在四大貝勒中，首先被排除的是阿敏。阿敏在名義上也是努爾哈赤的兒子，但其實是養子。有一大群親兒子在，根本沒有養子繼位的可能。第二個被排除的是莽古爾泰，這位貝勒爺有勇無謀，沒有多少治國方略。這樣的人適合衝鋒陷陣，但不適合繼承大位。至於代善，私生活方面很不檢點，這是他的硬傷。最後，阿敏和莽古爾泰推薦皇太極繼承皇位。就這樣，老八皇太極成為了後金第二任大汗。10年之後，皇太極改後金為清，自己成為了皇帝。

繼承大位之後，皇太極繼續進攻清朝。不過由於明朝方面改變了戰術，再想佔領明朝大片的土地變得十分困難。因此，皇太極發動的戰爭以掠奪人口為主。後金軍隊幾次越過長城，並且深入明朝腹地掠奪人口，甚至攻下了山東省會濟南。當時，明朝啟用了大將袁承煥。袁承煥曾經拍著胸脯向崇禎皇帝保住，5年之內平定遼東。按照當時的實際情況，實施的可能性不大。

皇太極在公元1636年選擇稱帝，這是為了顯示自己與明朝是平等的。與此同時，剛剛組建的清朝，開始對明朝的藩屬國動武了。清朝兩次進攻藩屬國朝鮮，迫使朝鮮奉清朝為宗主國，而且需要中斷與明朝的一切聯絡。接下來，明朝與清朝之間爆發了幾場大規模戰役，明朝軍隊大敗虧輸。基本上喪失了大規模決戰的能力，在此之後，只能依靠要塞和城池進行防禦。