伊尹名叫摯，本來是商湯內人父親家家的奴隸，後來作為侍從來到了商湯家裡。他非常善於烹飪，做得一手好菜，而且喜愛讀書，懂得特別特別多有關於君主該懂得的道理。他每天都會抓緊侍奉商湯吃飯的機會，與商湯談心給他分析天下形勢，進獻滅夏建商的大計。

時間長了，商湯就覺得伊尹很不一般，提拔他做自己的助手。朝中的大臣們見了伊尹，都覺得伊尹很醜，忍不住笑了起來。原來伊尹長得又黑又矮，而且眼睛上沒有眉毛，像個怪物。商湯見大臣們瞧不起伊尹，就說：“人不可貌相，海水不可斗量，伊尹這人很有學問，大家不要小看了他，我要拜他為右相伊尹成了他商的右相後，幫助商湯想出來許多進攻夏朝的大計舉消滅了夏朝，也因此有了商朝。後來，伊尹又為商朝制定了各種典章制度，使官吏們都能勤懇地工作，商朝的統治穩定地發展。

商湯死了以後，他的兩個兒子相繼即位，但都過了不久就死伊尹就決定，讓商湯的嫡長孫太甲做天子，太甲做了天子整天吃喝玩樂，不顧百姓疾苦，不遵守祖宗立下的法制。伊一連寫了三篇文章給太甲，教導他如何做一個好的君主。太甲看了這些文章後，開始還能照著去做，過了不久就都忘到腦後去了。伊尹見到太甲這樣不爭氣，非常生氣。他再次對太甲進行勸，讓他勤政愛民，可太甲依然我行我素。於是，伊尹就把他趕走了，讓他在商湯墓地所在處（今河北省臨漳縣），閉門思過。而他自己則攝政當國，暫時掌權國家大事，而前者在桐宮住了三年，在伊尹的不斷開導下，終於悔過，開始痛改前非，棄惡行善。

於是，伊尹就親自帶著文武大臣迎接太甲回到都城，鄭重其事地把政權交還給他。太甲復位後，果然實行了系列政策，把國家治理得井井有條，諸侯歸順，百姓們安居樂業太甲死了以後，沃丁即位。伊尹覺得自己年紀大了，就不再參與朝政，回家養老，活了一百多歲。他離世之後，受到了天子一般的待遇，為的就是報答他多年來的鞠躬盡瘁。